昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二百七十四話 澄眼習得（１）

　オヅマは帝都から遠く離れた場所で、ヤミ・トゥリトゥデスが公爵直属の諜報組織の一員だと気付いたものの、だからといって今、なにをするということもなかった。

　わざわざアドリアンに知らせるようなことでもないし、ルーカスに答案用紙よろしく「アンタが引き入れろ、って言ったのは、ヤミが公爵の諜報員だからだろ？」なんてことを手紙で書き送るなんて、馬鹿馬鹿しすぎる。

　とりあえずは自分のやるべきことをするだけだ。

　オヅマはヤミについては、また公爵家に戻ってから考えることにして、目下は修行に専念することにした。

　浄闇（じょうあん）の月に入って早半月が過ぎ、季節は夏本番を迎えている。

　まだ朝の涼しい風が吹く中、ハルカと共に走りに行こうとしたオヅマを、ルミアが呼び止めた。

「待ちな。今日は走りはナシだ。オヅマ、お前さんはあの酔っぱらいを起こしてきな。ハルカ、アンタは足輪を外しな」

　オヅマもハルカもキョトンとして目を見合わせたが、それぞれ言う通りに動いた。

　ハルカがその場に座りこんで足輪を取っている間に、オヅマは家に戻って、屋根裏部屋へと向かった。隅っこに設（しつら）えたハンモックを揺らすと、中でいびきをかいて寝込んでいるエラルドジェイが、ひどく渋い顔で呻くようにつぶやく。

「勘弁してくれ……夜通しだったんだぞ……」

　オヅマはあきれてため息をついた。

　エラルドジェイはここでオヅマの修行につき合うようになり、時々村のほうにも出向くようになった。余所者（よそもの）にはなかなか心を開かない村人も、ルミアの客人であることを含め、気さくでざっくばらんなエラルドジェイの人柄に、すぐに打ち解けた者が多かったようだ。

　そのせいか、度々村に一軒だけの酒場を訪れては、夜遅くまで飲んでいた。

「朝まで飲んでんじゃねー」

　オヅマがゲシゲシと下から蹴り上げながら、小言めいて言うと、エラルドジェイはかすれた声で訂正した。

「飲んでない……飲む暇なんかあるか」

「なにやってたんだよ、夜通しで」

「そりゃ、お前……」

　言いかけて、エラルドジェイは目をつむったまま、ムフフといやらしく笑う。

　オヅマは呆れ返った眼差しで、ニヤケ顔のエラルドジェイを見た。

「寝たまま笑うな。気色悪い」

　冷たくオヅマが言うと、エラルドジェイはパチリと目を開いた。

　ぼんやりとオヅマを見つめて、パチパチ目をしばたかせると、ムクリと体を起こす。

「やべぇ、やべぇ。お子様相手にくっちゃべっちまうところだ」

「はぁ？　どうでもいいから起きろよ。婆さんが呼んでるんだ」

「あーあ」

　エラルドジェイはため息をついてから、ヒョイとハンモックから飛び降りた。うーんと背伸びしながらぼやく。

「あーあ、本当に。カトリどもが来る前にとっとと逃げておきゃよかった」

「よく言うぜ。すっかり馴染んでるくせして」

「そりゃ、どうせ休むんなら満喫しないとな。まぁ、いっても開店休業みたいな状態だったけど」

　エラルドジェイの言葉に、オヅマは首をかしげた。

「そういや、アンタ。そもそもなんでこんなところに来てたんだ？　まさか帝都であいつらに捕まって、わざわざこっちにまで連れてこられたわけじゃないだろ？」

「まーね」

　エラルドジェイは否定しなかったものの、それ以上のことは言わなかった。どうやら仕事らしい。こういう口堅さも、相変わらずだ。これ以上は訊いても、教えてくれないだろう。

　オヅマは早々に追及をあきらめ（そもそもそんなに興味もない）、エラルドジェイを促した。

「ほら、行くぞ」

　外に出ると、ルミアとハルカは並んで立っていた。

「おまたせ～」

　エラルドジェイが、さっきまでの眠そうな様子とは打って変わって、上機嫌でルミア達に挨拶すると、ジロリとルミアが睨んだ。

「…酔っ払ってたわけじゃないようだね。腰は？　傷めてないだろうね？」

「ご覧の通り」

　エラルドジェイが澄まして言うと、ルミアはフンと鼻を鳴らしてからオヅマに説明した。

「いいだろう。じゃあオヅマ、今からここで、この二人を相手にしてもらうよ。相手といっても、アンタは避（よ）けるだけだ。手を出すのは禁止。ハルカには短剣をもたせてある。木でできたものだから大丈夫だろうが、よぉく削ってあるから下手すりゃ怪我するよ。アンタはこれ」

　ルミアは自分が持っていた木剣をエラルドジェイに渡した。

　通常の剣と同程度の長さだ。

　エラルドジェイはブンブン振り回してから、微妙に柔らかくしなるその剣に、クスッと笑った。

「岩柳（レントゥーン）で作った木剣とはねぇ。なかなか扱いづらいものを渡してくるじゃないの」

　岩柳（レントゥーン）は、帝都以南でよく見られる枝垂柳と違って、幹が岩のように固い。枝も枝垂柳に比べると太くて固いが、同じようにダラリと垂れ下がっており、吹きすさぶ暴風の中にあってもそうそう折れない。

　細い枝は鞭になり、太い枝は今回のような木剣になったりした。ただ、枝によってしなり具合に差があり、扱いづらいとして、騎士団で練習用に使うことはない。

「さて、始め」

　朝の挨拶をするぐらいの適当な調子で、ルミアは開始を宣言する。

　オヅマが文句を言う間もなく、ハルカが向かってきた。

　高く跳躍して真上から狙ってくる。

　オヅマは瞬時に飛び退（すさ）って、大きく息を吸った。

　呼吸による集中を始める。

　その間にも、足輪を取ったハルカは異様なほどの捷（はや）さでオヅマを追い詰めてくる。

　ハルカばかりに気を取られてもいられない。

　手数はハルカよりも少ないものの、ハルカが一瞬息を整える間を埋めるように、エラルドジェイがオヅマに容赦なく攻撃してくる。

　しなりのある木剣は、ギリギリで避けても、思いもよらぬ角度でオヅマの鼻先をかすめた。

　ピュッと肌を切り裂いて血が飛ぶ。

「おいおい、澄眼（ちょうがん）とやらはそんなモンか？」

　エラルドジェイが嘲るように言うと、オヅマは冷たく見据えながら、呼吸を深めた。

　二人からの攻撃をかわしながら、どんどん集中を増していく。

　途中から耳鳴りがしてきて、オヅマは少しずつ、自分がある一定の境地に近づきつつあることを自覚した。