昏の皇子【KURA NO MIKO】

第百十五話 一択しかない選択

　ヴァルナルが急に話を変えたので、ミーナは一瞬、何と言われたのか、わからなかった。

「え？」

　戸惑っていると、ヴァルナルは腕を組んで、少し怒ったような口調で言う。

「この数日、まともに寝ていないだろう？　これは領主としての命令だ。ここでしばらく体を休めるか、自分の部屋に戻って休むか、どちらがいい？」

「そ…そんな…大丈夫です」

「悪いが、二択だ。どちらかを選びなさい。選ばなかったら、ここで寝てもらう」

　らしくない強引なヴァルナルの態度に、ミーナは唖然となった。

　しかし、ふとヴァルナルの耳が真っ赤になっていることに気付く。

　他方、ヴァルナルは厳しい表情を作るのに必死で、自分の耳が赤く熱くなっていることなど、まったくわかっていなかった。

　あの誘拐騒ぎ以降、ヴァルナルは何度となくミーナに休むようにと声をかけているのだが、ミーナは事件の原因が自分であるとでも考えているのか、まるで赦しを求めるがごとく、子供達の看病をほとんど寝ずにしていた。

　また、オリヴェルが紅熱病に倒れた時のように、無理が祟って倒れでもしたら…と思うと、ヴァルナルは気が気でない。

　ということで甚だ不本意ではあるが、目上の者には従順なミーナに、命令という形での休養を迫るしかなかった。

　あえて二択にしたのは、ただ休めと言っても、これまでの事例から鑑（かんが）みて、ミーナが微笑んで無視することはわかっていたからだ。しかも二択の形式でありながら、実質的には一択しかなかった。（ミーナが領主の執務室で仮眠するなど、選ぶはずがない）

　ミーナはヴァルナルが睨むように自分を見てくるのが、必死に懇願されているような気がしてきた。

　考えてみれば、そのつもりはなかったが、自分はずっとこの寛大な領主の言葉を無視してきた。こんなに心配させていたのかと思うと、なんだか申し訳ない気分になってしまう……。

「申し訳ありません。ご心配をおかけして」

　ミーナが頭を下げると、ヴァルナルはふっと固めていた顔を緩めた。

「……謝るのではなく、少しは言う事を聞いてもらいたい」

「はい。では、しばらく自室にて休ませて頂きます」

「わかった。じゃあ、行こう」

　ヴァルナルは立ち上がると、ミーナに手を差し出した。ミーナがキョトンとしていると、ヴァルナルは咳払いして言った。

「このまま途中で倒れてしまいかねない顔色だ、ミーナ。一応、部屋まで送らせてもらう」

　それは本当にミーナが倒れそうで心配だというのもあり、またミーナが何かしらの理由をつけて、オリヴェルらの待つ部屋に戻るかもしれないので、防止の意味もあった。（まぁ、実際にはそれも言い訳だということはヴァルナルもわかっている。）

　ミーナは微笑むと、ヴァルナルの手を取った。

　執務室を出て部屋に向かうまでの間、二人はあくまでも一般的な礼儀の範疇で、腕を組んで歩いた。

「お優しい領主様に、こんなに心労をおかけして本当に申し訳ないことです」

　ミーナは恥ずかしさを紛らすように、少しおどけたように言った。

　しかしヴァルナルは大真面目な顔で答える。

「君のことを考えるのは嫌ではないが、できれば別のことで考えたいものだな」

「別のこと？　どんなことをですか？」

　ミーナは首をかしげた。

「それは……」

　ヴァルナルは何と言おうか考えながら、視線をミーナに向ける。

　こちらを窺っているミーナと目が合うと、薄紫の瞳にライラックの花が自然と思い浮かび、その満開の花の下で佇むミーナの姿を想像した。

　細かな刺繍の施された白地のドレスに、真珠の髪飾り。

　花嫁衣装を着た美しいミーナ……。

　ヴァルナルはあわてて視線を逸らした。

　こんな妄想をするなんて、本当に自分はどうかしている…。

　困ったように黙りこくって、また耳を赤くするヴァルナルを見て、ミーナもなぜか顔が赤らんだ。二人はそのまま何ともいえぬ沈黙の中を歩いてゆき、ミーナの部屋の前で立ち止まる。

「あ…それでは…」

　ミーナはヴァルナルの腕から手を離したが、その手をヴァルナルがいきなり掴んだ。

「……あ」

　掴んでしまってから、ヴァルナルは自分でも驚いてしまったが、戸惑いを浮かべるミーナの表情に少なくとも嫌悪がないとわかると、ギュッと力をこめた。その手を口元に持っていってから、そっと離す。

「ちゃんと、寝るように」

「はい…」

　ミーナは挨拶もそこそこに部屋に入ると、そのままベッドに倒れ枕に顔を埋（うず）めた。　　

「……馴れ馴れしくしては駄目よ。ちゃんと…自分の立場を弁えないと……」

　つぶやいた独り言を必死に心に刻み込む。

　そうせねばならないほどに、自分が動揺しているのを、ミーナは認めたくなかった。