昏の皇子【KURA NO MIKO】

第三十三話 騎士団見学

　眉を寄せてあわてて走ってくるミーナに、オリヴェルは朗らかに言った。

「見てよ、ミーナ。オヅマが僕のためにわざわざ修理してくれたんだ。車椅子。これだったら、館の隅から隅まで行っても、そう簡単に疲れないよ」

　ミーナは奇妙な車椅子の存在に気付くと、眉を寄せて全体を見た後に、不思議そうに傘を見上げた。

「………これは、何？」

　訝（いぶか）しげに尋ねてくるミーナに、オヅマではなく、オリヴェルが座りながら答えた。

「車椅子だよ。オヅマ特製の。ね？」

　オヅマはオリヴェルが座ってくれたことで、途端にホッとなって、胸を張った。

「おう！　どう？　母さん。これだったら、オリヴェルも修練場まで行って帰って来れるだろ？　もちろん、気分が良けりゃ途中まで歩いてもいいし、疲れたら座って戻ってこればいいんだ。母さんが押してもいいし、マリーだって押して行けるよ」

「ありがとう、オヅマ。これでもう恥ずかしくないよ」

　オリヴェルは心底から言った。

　いつも人に抱っこされて運ばれる恥ずかしさを、オヅマはやはりわかってくれていたのだ。

「ま…あ…そう…」

　ミーナは嬉しそうなオリヴェルの様子に、何も言えなかった。

　数日前に『待っていて』とオヅマが言ったのは、この事だったのだろうか。

　近頃、とみに生意気になってきた息子の扱いに困っていたものの、やはり心根は優しい。……

　ミーナは少し、申し訳ない気持ちになった。

「じゃ、早速行こう！」

　オヅマはゆっくりと車椅子を押した。マリーが歓声を上げる。

「すごい！　座ってるのに動いてる！」

「そういうもんだからな」

「いいなぁ…私も乗ってみたい！」

「じゃあ、僕が押すよ。マリーが乗ってごらん」

　オリヴェルは立ち上がると、マリーを乗せて車椅子を押していく。

「なにか掴まるものがあるだけでも、歩くのが楽だよ」

　オリヴェルは心配そうに従（つ）いてくるミーナを安心させるように言った。

　オヅマは途中から走り出して、修練場にいるマッケネンにオリヴェルが見学に来ることを伝えた。

　騎士達は初めて領主様の若君がやって来ると知って、俄然、やる気がみなぎる。

　マッケネンは素早くその日の修練内容を修正した。

　オリヴェルが馬を見たがっていることを聞いて、本当は予定になかった馬術を急遽入れる。

　オヅマと新米騎士の二人があわてて、馬房から馬を連れてきた。

　しばらくして車椅子に乗って現れたオリヴェルを見るなり、騎士達は歓声を上げた。

　野太い男達の雄叫びに、オリヴェルはやはり自分が来たのが迷惑だったかと勘違いしたが、マッケネンが丁重な挨拶の後に、教えてくれた。

「若君にいらしていただけると聞いて、皆、とても喜んでおります。ありがとうございます」

　まさか礼を言われると思わず、オリヴェルは驚いた。

　考えてみれば、初めてではなかろうか。大人から『ありがとう』と言われるのは。

　ミーナがそっとマッケネンに耳打ちして、そう長居できないことを伝えると、マッケネンは頷いて早速、馬術から始めた。

　オヅマは少しばかり不満だった。

　修練場での馬術訓練は、非常に繊細な調教訓練でオヅマは苦手なのだ。今回は特にマッケネンの指示で、選（よ）りすぐりの二人だけがオリヴェルに披露したので、オヅマの出る幕はまったくなかった。

　その後はいかにも見学者にわかりやすいよう剣技の型の集団演舞。こちらもオヅマの不得手なものだった。

　それでもオリヴェルはすっかり興奮して、ミーナはその様子に少し心配になって、それで切り上げてしまった。

「また、見にくるね。今度は、普段通りでいいから…」

　帰り際にオリヴェルはマッケネンに言った。

　マッケネンは領主の息子が、訓練内容を変えていることに気付いていたことに驚いた。同時に、子供とは思えぬ思慮深さに感心した。さすがはあのご領主様のご子息だ……。

「ハッ！　お待ちしております!!」

　肘をつき出して騎士礼をすると、後方で同じように騎士達が一斉に敬礼する。

　その列の端にはオヅマもいた。いっぱしの騎士然として、胸に拳をあてて肘を突き出したオヅマの姿を見て、オリヴェルはクスッと笑った。

　それを見てオヅマは少しだけバツ悪くなった。

　おそらくオリヴェルは、オヅマの野望に気付いていたのだろう。

　それはオリヴェルだけではなかった。

「残念だったな、いいところ見せられなくて」

　オリヴェルが車椅子に乗って去った後、早速マッケネンとゴアンが、ニヤニヤとからかってくる。オヅマがムッと睨みつけると、ゴアンはわざとらしく身を震わせた。

「おッ！　怒ってるよ。怖いねぇ」

「ま、持ち越しだな。また来ていただけるなら、今度は剣撃訓練から開始してやるよ」

　こうしてオヅマにはやや不満の残る結果とはなったものの、オリヴェルにはやはり相当に新鮮で、楽しい時間だったようだ。

　それまで話もしたことのなかった騎士と話せたことも、馬を間近で見たことも。

　その日は興奮気味で夕食後には早々に寝てしまったが、特に体調を崩したというわけではなく、心地よい疲労感の中で眠りについた。

　それもまたオリヴェルには初めての経験だった。