昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二十八話 ミーナの気がかり

　オヅマが立派な騎士になるために勉強していることを聞いて、オリヴェルは楽しそうに言った。

「なんだ。それだったら、僕と一緒に先生に教えてもらったら？」

　オリヴェルは幼い頃から時々、世話係などから文字を教えてもらっていた。当然、オヅマよりも読む知識は豊富であるし、書くことにも長けている。

　最近では体調のいい状態でいることが増えたので、そろそろ帝都から家庭教師を招聘（しょうへい）することも考えられているらしい。

「先生？　そんなのいたっけ？」

　オヅマが首をひねると、オリヴェルはミーナを示した。ゲッとオヅマの顔が歪む。

「冗談じゃない。母さんに教えてもらうなんて御免だよ」

「どうして？　とっても丁寧でわかりやすく教えてくれるのに」

「そりゃ、お前がこの館の若君だからだよ。自分の子供相手とは違うの！」

「えぇ？　だって、マリーだって教わってるよ。ね？　マリー」

　マリーはコクンと頷くと、腕を組んで兄をあきれた目で見た。

「しょうがないわ。だって、お兄ちゃん、母さんの話を聞いてたら寝ちゃうんだもの」

「母さんがなんか読み出したら、子守唄に聞こえるからな」

　そうして船を漕ぎはじめたオヅマの耳を引っ張って、大声で怒鳴られたこともあるのだが、おそらくそんなミーナをオリヴェルは知らないだろう……

　ミーナは苦笑して聞いていたが、コホンと咳払いした後にオヅマに言った。

「もし、どうしてもわからないことがあったら言って頂戴。教えてあげられることなら、力になるわ」

「大丈夫、大丈夫。マッケネンさんもあれで割と頭いいらしいから。帝都アカデミーの試験に落ちたから、騎士になったんだって。試験受けられただけでも、相当なんでしょ？」

「まぁ。だったら母さんなんて必要ないわね」

　ミーナは驚いてから、少し肩をすくめてみせる。

　帝国において中小規模の有象無象のアカデミーと名のつく教育機関は数あるが、帝都アカデミーと通称される『キエル＝ヤーヴェ研究学術府』は最高峰の教育機関だ。

　大陸の智慧の集積学府とも呼ばれ、多くの賢人が在籍して教鞭（きょうべん）をとっている。

　当然ながらその入学は最難関中の最難関であり、毎年のように多くの人々が受験するが、よほど頭が良くないと入れない狭き門であった。しかも通算して五度不合格となると、永遠に入学できない。

　中には最初から入学できるとは思っておらず、記念として受験する者もいたようで、昨今では受験の前に一度、考査資料を送った上で受験資格を認可する…という形になっている。つまり受験できるだけ、そこそこに頭がいいという証左（しょうさ）になる。

「騎士って大変なのね。剣も弓もやって、お勉強までしないといけないなんて」

　マリーはさすがに毎日雑役（ざつえき）をしながら騎士団の訓練も受けて、その上勉強までしなければならない兄に、ちょっとだけ同情した。

「傭兵（ようへい）とか下級騎士なら、いいらしいんだけどさ。やっぱ騎士を目指すなら上級だろ。鎧とか全ッ然違うからな！　下級のなんか野暮ったくて……」

「鎧で決めたの?!」

「それもある」

　マリーはあきれて、軽く溜息をもらす。同情するだけ無駄だった。

　オヅマは妹にあきれられていることに気付かず、オリヴェルに尋ねた。

「そういや、お前知ってたか？　領主様は黒杖（こくじょう）の騎士って」

「ううん。なに、それ？」

「なんかスゲーんだって」

「はぁ？」

　オリヴェルが首を傾げるのを見て、ミーナが説明した。

「とても強く、心映えも優れた騎士に送られる名誉ある称号です。領主様は文武において優れておいでですが、その上で稀能（キノウ）をお持ちだそうです」

「キノウ？　なにそれ」

　オヅマはわからなかったが、オリヴェルはびっくりしたようだった。

「父上が？　本当に？」

「えぇ。私もよくは存じ上げませんが、そう聞いております」

　オヅマは二人で話しているのに割って入る。

「なぁ、キノウって何さ？」

「稀能っていうのは、ちょっとした特別な力、みたいな……もの。かな？」

　オリヴェルは話しながらも、自信が持てなくなって、ミーナに目で尋ねる。

　ミーナは微笑んで、説明してくれた。

「周囲の人間からは、特殊な能力のように見えるのですが、実際には相当の修練を積んで可能にするものらしいですよ。元からの素養に加えて、己で磨くことで身に着けるのだと…」

「ふぅん。なんか凄いなぁ…。それって領主様が言ってたの？」

　オヅマは何気なく聞いたのだが、ミーナの顔は一瞬強張った。母の態度にオヅマの方がかえって動揺する。

「え……なに？」

「いえ。なんでもないわ」

　ミーナはすぐに笑みを浮かべたが、オヅマは母が何か隠していると気づいた。いつもそういう笑みを浮かべて誤魔化すのだから。

　ミーナは訝（いぶか）しげに見てくる息子を見つめ返しながら、問いかけた。

「オヅマ……。あなたも、黒杖の騎士になりたいの？」

「え？　あ、うん。まぁ……」

　オヅマは返事しながら、オリヴェルの前ということもあってちょっと恥ずかしかった。まさか息子の前で、お前の父親に憧れているとは、声を大にしては言いにくい。

　しかしオリヴェルはあまり頓着していなかった。

「じゃ、頑張らないとね、オヅマ。上級騎士なら皇宮（こうぐう）に配属されるかもしれないから、キエル式礼法は全修（マスター）しないとね！」

　笑顔で恐ろしいことを言ってくる。

　礼法はオヅマに課された勉強の中で、最も厄介で苦手な科目だった。

「ああぁ…もう勘弁してくれよー」

　ゲンナリと肩を落とすオヅマを見て、オリヴェルとマリーがケラケラ笑っている。

　その様子を微笑ましく見ながら、ミーナはどこか暗い口調でつぶやいた。

「………抗えない…ものね……」