２６

「ぐはっ……！　が……ふ……」

　痛みと衝撃で一瞬、意識が飛んだ。

　上半身にモンスターからのパンチを食らい、僕は後ろの木まで数メートルほど吹っ飛ばされたらしい。そしてその木に背中をもたれかけさせたまま、地面へずり落ちてへたり込んでしまう。

　腹側の全体と背中の両方が燃えるような熱さと激しい鈍痛を放ち、視界が霞んでくる。冷や汗も滝のように吹き出して止まらない。骨が何本か折れたのかも。

　口の中には胃液の苦味と酸味、さらにどこかが切れたのか血の味を感じる。

　ただ……まだ……なんとか生きてる……。辛うじて立てる……。

　てはは……僕って意外にしぶとかったんだね……初めて知ったよ……。

　――だったら想いがモンスターに通じるまで、命が尽き果てる最期の瞬間まで諦めるもんか。

　僕は気力を振り絞り、背をもたれかけている木に掴まりながら再び立ち上がった。

　小刻みに震える足に最後の力を込め、全身から発せられている痛覚の悲鳴に耐えながら今一度モンスターの前へ足を一歩だけ踏み出す。

『はぁ……はぁ……。ほら、僕は無抵抗だっ♪　敵じゃない。分かっただろ？』

　僕は警戒されないように満面に笑みを浮かべたつもりだったけど、きっと引きつった笑いなんだろうな。でもこれが精一杯なんだ……。

「うがぁっ！」

　直後、今度は蹴られて後ろへ倒れ込んだ。身体は仰向けになり、木々の葉の隙間から見える空の青が鮮やかに感じられる。

　……あぁ……もう身体に力が……入らない……。

　しかも最悪なことに、僕はモンスターに踏みつけられてしまった。このまま全体重をかけられたら、僕は……。

　→４８へ

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