【書籍化決定】ツンな女神様と、誰にも言えない秘密の関係。

第33話 家族

　だけど、一つ気になることがある。

「あの、どうしてこのことを俺に？」

　俺と親父さんは、昨日が初対面。こんな重いことを話すような仲じゃない。

　というかこんなことを話されても困る。どう反応していいの、これ。

　またもきょとんとした顔をする親父さん。

　腕を組み、口元を手で隠した。

「ふむ。どうして……どうして、か。どうしてだろうな」

「いや知りませんけど」

「理由と動機か。なんとなく……予感……いや、確信？　ふむ、この言葉が一番合うか」

　親父さんは真っ直ぐ俺を見ると、顔を綻ばせた。

　まるで、息子を見るような……そんな顔だ。

「娘が、君を信頼している。君を信用している。だから私も、君を信じて話をした。確信をもって、君はいい人だと思った。……これが理由だ」

「そ、そんな。俺、氷花さんに信じてもらえるほどの人間では……」

「そう思っているのは、八ツ橋さんだけだがな」

　そんなことを言われても、俺は雪宮から信じられているとは思っていない。

　そもそも、あいつがそんな簡単に人を信じるとは思えないし。

　けど……少なくとも、親父さんは俺を信じて話してくれた。

　なら俺も、それに応えなきゃいけない。

「八ツ橋さん。娘のこと、これからもお願いします」

「……はい、任せてください」

　勿論、生活の範囲内としてな。

　それ以上の理由はない。わかってるさ、そんなこと。

　親父さんと話が膨らんでいると、いつの間にか結構な時間が経っていた。

　猫の時計が「にゃ〜」と鳴き、十二時を知らせる。

　と、丁度その時。雪宮が皿にこんもりと持った肉じゃがを持ってきた。

「お、お待たせしました……！」

　雪宮はまだ緊張してるみたいで、動きがぎこちない。

　肉じゃがと合わせて、ご飯も盛ってきた。

　それこそ山のようというか。例えるなら日本昔ばなし盛りだ。

　おい、こんなに食えってか。

　さすがに、親父さんもこんなには食えないだろう。

　チラッと親父さんの方を見る。と……どこか懐かしむような目で、肉じゃがを見つめていた。

「肉じゃがか……」

「ええ。……嫌いだった？」

「いや……好物だ」

「……そう」

　…………。

　うーん、気まずい。

　さっき俺と話してた時は和やかな感じだったのに……やっぱりこの二人、仲悪いんだな。

　いや、仲悪いというより、雪宮は親父さんに苦手意識を持っていて、親父さんはどう接したらいいのかわからないって感じだ。

「いただきます」

「ど、どうぞっ」

　親父さんは手を合わせ、おもむろにジャガイモへと手を伸ばす。

　そして……食べた。

　目を閉じ、味わうように咀嚼（そしゃく）する。

　もぐ、もぐ、も……。

　そこで何を思い出したのか、急に親父さんは目を見開いた。

「……甘い……」

「え？　そんなはず……ぅ」

　雪宮も一口食べると、眉間に皺を寄せた。

　どれ、俺も。……うぐっ、甘……！

　なんかもう、砂糖とみりんの分量間違いすぎだろってぐらい甘い。どんだけ甘いんだこれ。

「ゆ、雪宮っ、味見は……!?」

「ぁ……わわわっ、忘れ……！」

　このお馬鹿！　味見しろっていつも言ってるのに……！

　まずい、これじゃあちゃんと料理ができてない認定されるっ。

　そうなったら雪宮は、帰りたくもない家に連れてかれて……！

「あ、あのですね、雪宮のお父さん。これはその……！」

「…………」

「……あの……？」

　親父さんは無言で飲み込み、肉を口に入れると米を頬張る。

　まるで、何日も食事を取ってなかったかのようながっつき具合に、俺も雪宮も目を見張った。

「……肉じゃがは、私の好物だ。……氷花。お前の母が私に最初に作ってくれた料理だから」

「お母さんが……？」

「そして……この甘さの失敗も……ッ……！」

　ぁ……涙……。

　当時のことを思い出し、涙する親父さん。

　大の大人とか、男とか、親とか……そんなこと関係ない。

　ただ一人の人間として、思い出の味に涙を流す。

　脇目も振らず、ただ一心に肉じゃがと米を頬張る姿は……なんとなく、美しく思えた。

　そんな親父さんを初めて見たのか、雪宮は呆然としていた。

「雪宮、大丈夫か？」

「……ぇ、ええ。……お母さん……私と、同じ失敗を……」

「……おい、お前こっち座れ」

「え、でも……」

「いいから」

　席から立って、親父さんの対面に雪宮を座らせる。

　雪宮は不安そうに俺を見上げるが、俺は大丈夫と言い聞かせるように頷いた。

「雪宮、今は黙って飯を食おう。な？」

「……うん。……いただきます」

　手を合わせた雪宮も、肉じゃがに手をつける。

　一口食べ。二口食べ……雪宮の目からも、涙が溢れた。

　鼻水をすすり、肉じゃがを頬張っては米を掻き込む。

　義母に躾られた上品な食べ方ではない。

　でも、こういう食べ方だっていいじゃないか。

　今だけは、家族水入らずなんだから──。