キル・ヴァーチャル・キル

第23話 ignition

　グリーンハイツ202号室。

　零一（れいいち）が帰宅すると、すぐに脱衣所へと向かった。

　ポケットから、血に染まった夜桜（よざくら）のハンカチを取り出す。

　風呂桶に洗剤を入れ、水を溜め、ハンカチを漬け置きする。

　やるべきタスクを済ませ、零一は寝室へと向かった。

　零一が制服の上着をベッドのヘッドボードに垂らし、ネクタイを外し、シャツとスラックスの状態でベッドに寝転がる。

　手と足とを投げ出した仰向けの状態で、零一が天井に声を投げた。

「Pragma（プラグマ）、報告を頼む」

『承知しました。新たに発見された脆弱性のレポートが4件、パッチにより修正された脆弱性が2件――』

　ルーティンを報告した後、数日前に追加された項目について、Pragma（プラグマ）が完了を告げる。

『曇天の黒（シュヴァルツヴォルケン）に所属するメンバー1人の特定が完了しました』

「分かった。そのメンバーにバックドアを仕込め。ヴェインで他メンバーと合流するまで潜伏状態に、合流した際に起動する論理爆弾（ロジックボム）のスケルトンコードを用意しろ」

　ようやく手にした反撃の機会に、零一が淡々と攻撃内容を詰めていく。

　零一が手を動かしつつ、Pragma（プラグマ）に適宜ライブラリを調達（fetch）させ、既存の悪意を組み立てて、新たな悪意を作成した。

「……よし」

　セキュリティをかいくぐる為の多段式密輸人（ローダー）に実弾（マルウェア）を装填し、Pragma（プラグマ）に引き金を引かせる。

「Pragma（プラグマ）、今作成したファイルを送りこめ」

『承知いたしました』

　進捗（progress）バーが一瞬浮かんだ後に消え、送信完了（Send Completed）のポップアップが浮かぶ。

　ポップアップをすぐに消した零一はベッドから起き、脱衣所に行って夜桜のハンカチを洗いに行った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　翌朝。

「おはよう、夜桜さん」

　零一が登校し、机の脇のフックに学生鞄をかける。

　既に着席していた夜桜は、彼に顔を向けて挨拶を返した。

「おはよう、遊木（ゆうき）さん。頭のケガは大丈夫？」

「ああ、問題ない。放課後にAI診断（オートメディック）の脳神経外科にかかって、特に異常がないと判定された」

　自身の無事を強調すると、夜桜は安心したようだ。

「良かった。今日来なかったらどうしようかと思っちゃった」

「来ないといけない用事があるからな」

　言って、零一が夜桜に手を差し出す。

　その手の平の上には、新品のように真っ白なハンカチがあった。

　夜桜が渡されたハンカチを手に取り、目を丸くする。

「血が結構ついてたのに、すっかりなくなってる。

　こんなに綺麗になるまで洗ってくれたんだ。ありがとう、遊木さん」

「いや、大したことはしていない」

　肌の荒れた手を後ろに引っこめ、零一が謙遜する。

　平和に進む会話に割り入るように、女子生徒が突撃してきた。

「零一クーン！」

「うわあっ!?」

　突撃してきた女子生徒は、昨日零一が庇った高坂（こうさか）だった。

　高坂は零一の頭を撫でさすり、高いテンションで話しかける。

「アタシも零一クンが生きて登校してくれて良かったよー。

　ホントに気が気じゃなかったんだから！　今度、部品を組み立てる時はグーッと力を入れて、外れないようにするよ！」

「そ、そうか。でもあんまり気に病む必要はない。だからその……離してくれ」

　異性とのスキンシップに慣れていない零一が困惑し、高坂に距離を取るよう懇願する。

「ゴメンねー。ウチの高坂がご迷惑をおかけいたしまして」

　わざとらしい敬語と共に、真凛（まりん）が高坂を引きはがす。

「いや、そんな迷惑っていうほどじゃなかったが……でも助かった」

「どういたしまして。ホラ高坂、頭下げる！」

「別にただのじゃれ合いじゃーん」

「…………」

　目の前で女子同士の馴れ合いが勃発し、零一が蚊帳の外に叩き出された。

　所在なく立ち尽くす零一に、つんつんと、制服の裾が引っ張られる。

　その感触の元を辿り、零一がそちらに向き直る。

　席に座っていた夜桜が、胴と手を伸ばして零一の裾をつまんでいた。

　気を引く事に成功した夜桜は、零一に話しかける。

「ねえ、遊木さん」

「……何だ？」

「青井（あおい）さんも高坂さんも、遊木さんがいなかったらこうしてケンカしてなかったかもね」

　入学式の時には、真凛のために養護教諭を呼びに行った。

　昨日には高坂を庇い、落下する鉄パイプに頭を打たれた。

　二人を助けた零一が、実感もなく軽く受け流す。

「そうかもしれないな」

　零一の返事に、夜桜がわずかに憂色を浮かべる。

「でも、遊木さんはもうちょっと自分のことも大事にした方がいいよ」

「…………」

　夜桜からの心配に、零一が黙りこむ。

「傍で見てると、危なっかしいよ。

　今回は当たりどころが良くて無事だったけど、ミイラ取りがミイラになっちゃったら悲しいからね」

　夜桜が、真っ白なハンカチをぎゅっと握る。

「遊木さんは『良い』人だけど、その『良い』のために死んじゃったら、遊木さんのご両親も悲しむと思うし……わたしも悲しいよ。

　だからさ、遊木さんは自分をもっと大事にして欲しい。

　転校してすぐに島（しま）さんや青井さん、高坂さんとも友達になれたんだし、その人たちの為にも自分を守っていって欲しいな」

「…………」

　夜桜からの言葉を受け止め、零一がしばし硬直する。

　想起と逡巡。止まっていた思考を蹴って動かし、零一は夜桜に応答した。

「夜桜さんは……俺とは、その……友達には、なれない感じか？」

　零一がようやく吐き出した言葉に、夜桜が不意を打たれたように顔を白くする。

「え!?　いや、別にそんなことはないけど……いきなり、どういうわけで？」

　夜桜が恐々と問いかけると、零一が目を逸らして答えた。

「……夜桜さんが『友達になれた』と言ってる中に、夜桜さん自身が入っていなかったようだから」

　言われて、夜桜が「あっ」と声を上げる。

「ごめんね、そういう意図じゃなかったの。

　自分自身を遊木さんの友達として含めて言うのは、おこがましいかなって思っちゃって……」

　互いに劣等感を抱いているが故に、互いの事を友達と言い張れない。

　しかし、相手から友達だと言われれば、喜んでその言葉に乗る。そういった間柄ではあった。

「――へー。遊木くんも夜桜さんもまだ友達じゃなかったんだー」

　高坂とのじゃれ合いをやめた真凛が、二人の間に乱入してくる。

「あっ」「えっ」

　突然の第三者の発言に、二人とも驚きの声を上げる。

　真凛は二人の右腕をつかむと、両者の手を結ばせた。

「ほら、握手。

　こっちから見たら、もう二人とも充分に友達じゃない」

「…………」

「…………」

　零一と夜桜が黙って視線を交わし合い、相手の目が揺れている事を相互に確認する。

　そして、互いに悪しく思っていないという事も確認して、零一から言葉を始めた。

「その……友達、になっていいのか？」

　遠慮がちに零一が問うと、夜桜が小さく頷く。

「うん。……多分、今まででも友達だったのかもしれないけど」

　零一の握る夜桜の手が、熱く感じる。

　恐らく、向こうも同じ感覚であろう事を、零一は直感した。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　ランプの炎が、空間を照らす。

　パーティクルがZ軸プラス方向へ射出され、流体シミュレーションに乗って左右に揺らされる。3秒から5秒までの範囲内でランダムに決められた生存時間（Life Time）を過ぎて、生成されたパーティクルがゆらりと消滅する。

　メモリをわずかに食（は）む光源（Emission）は、黒い壁と黒いソファ、そして3人のアバターにレイトレーシング処理を押しつけていた。

　クラッカーギルド、曇天の黒（シュヴァルツヴォルケン）。その牙城たるギルドハウスで、ギルドリーダーの女性――Polar（ポーラ）-Blizzardwill（ブリザードウィル）が仮想世界のタバコを折った。

「遅いな」

　傍に控えるギルドメンバーの一人が、機嫌を損ねているリーダーに対して恐る恐る口を利く。

「……メッセージは来ています。昨日導入したチートが他のものと食い合っていて、バグの解消で遅くなっていると」

「それは知っている。程度の低い不具合に踊らされている事が気に入らん」

　Polar（ポーラ）が新たにタバコのオブジェクトを取り出し、口に咥える。

　ギルドメンバーは即座に指先をタバコの先端に当てると、静かにスキルの名を唱えた。

「……点火（イグナイト）」

　クラス:魔法使い（ウィザード）初級攻撃魔法スキル。

　メンバーの指先から火が灯り、タバコの先に引火する。

「ギルドの入団試験――Liber Primus（リベルプリムス）をもっと難化させろ」

「……流石にこれ以上難化させたら、働きアリ（ワーカー）が少なくなってしまいます」

「その分bot（ボット）を増やせ。Puppet（パペット）-Master（マスター）に構築させたネットワークを増殖させろ」

　Polar（ポーラ）からの無茶振りに反抗する事はできず、メンバーが「……御意に」と命令を飲み下す。

　沈黙する空気に、ジリ、とタバコの燃える効果音が耳につく。

　息が詰まるような緊迫の中、テレポートのエフェクトと共に新たなギルドメンバーが姿を現した。

「――遅れて申し訳ございません！」

　アバターが顕現してすぐ、そのメンバーは頭を下げる。

　Polar（ポーラ）は冷ややかに一瞥した後、メンバーに向かって手を掲げた。

「輝疾氷刃（ブリザード・ブレイド）」

　ギンッ！

「があっ!?」

　クラス:魔法使い（ウィザード）中級攻撃魔法スキル。敵一体の対象へ、氷の刃を射出する。

　遅刻してきたメンバーがPolar（ポーラ）の氷の刃の餌食となり、足と手を凍結されて床に転がった。

　ヴェインのセーフティである痛覚遮断機能は、その一撃で解除された。痛みと寒気に歯を軋ませるメンバーを、Polar（ポーラ）が見下す。

「11分。時間の無駄が発生した」

「も……申し訳、ございません……！」

　震える口でなんとか謝罪を紡ぐメンバー。

　Polar（ポーラ）は他2人のギルドメンバーに向かって、冷徹に命令を下した。

「奴のシステムを解体しろ」

「……承知しました」

　部下の処理を部下に任せ、Polar（ポーラ）がソファから腰を上げる。

「や……やめろ……やめてくれっ！」

　助命を懇願するメンバーの悲鳴をよそに、Polar（ポーラ）は別室のドアを開く。

　黒いベッドに座り、タバコの煙をくゆらせた。

　ドア越しに聞こえるのは、抵抗して暴れる音。押さえつける音。肉の割かれる音。悲鳴。

　Polar（ポーラ）が別室に移動したのは、聞き苦しい音から離れる為が一つ。

　そしてもう一つは――。

　――ドンッ！

　ドアの奥で爆発が起こる。

　ダメージを伴う爆発と共に、データの洪水が発生する。

　該当の爆発エフェクトを再生したプレイヤーを侵蝕するワーム。周辺情報を手あたり次第にダンプし外部へ発信するスパイウェア。致命的な被害だけを残し、痕跡とログを抹消するワイパー。

　まともに食らえばまず助からない爆発的破壊。ドアに即席で仕込んだプロテクトでPolar（ポーラ）のみが回避し、元の部屋にいたギルドメンバーはメンバーリストに文字化けした名前を刻んで強制ログアウトされる。

　Polar（ポーラ）は、遅刻してきたメンバーに爆弾が仕込まれていた事を、彼が入室した時から知っていた。

　そして、起動条件をコンマ数秒でハッキングAIが解析し、同時に解除するのにかかる時間を試算した結果、起動前に解除する事が不可能であると判断した。

　3人の命を犠牲にしたPolar（ポーラ）は、タバコを床に落とす。

「……舐めたマネをしてくれる」

　床で灰を散らすタバコをブーツで踏み潰し、Polar（ポーラ）が憎悪を顔に形作る。

　これで、何等かの「敵」に対してギルドハウスの位置やパスキー等、あらゆる情報が流出しただろう。ともすれば、収集したFact.lee（ファクトリー）を狙ってハイエナが湧き出る可能性もある。

「計画」の針を早める必要が出た。

　Polar（ポーラ）は指を鳴らし、残ったギルドメンバーに号令をかける。

「敵はレアステーキをご所望のようだ。明日、導火線に火をつけろ」

　煙が部屋に満ちる中、Polar（ポーラ）の牙が暗闇に光った。