キル・ヴァーチャル・キル

第21話 未定の一票

　グリーンハイツ202号室。

　零一（れいいち）の居室であるその部屋は、寝るには早い夜20時には灯りが消える。

　消灯は就寝を意味しない。

　彼はベッドの上で横になり、スマート・リング（スマリ）を起動して仮想世界（ヴェイン）の調査を進めていた。

　ハッキングAIPragma（プラグマ）による情報収集の成果報告、ディープウェブのドブ浚（さら）い、ヴェインにログインしてチーターを殺し口を割らせ、凶悪事件に耳を傾ける。

　いつも通りに雷善（らいぜん）に関する直接の収穫はゼロに終わる。

　しかし、最近追加された調査項目については活発に動いていた。

　敵対するクラッカーギルド曇天の黒（シュヴァルツヴォルケン）と、現界蝕者（ファルシフィエル）へと変ずる為のアイテムFact.lee（ファクトリー）についてである。

　曇天の黒（シュヴァルツヴォルケン）が所有するサーバの特定と脆弱性のスキャンは済み、そのサーバから更に別の踏み台サーバへと繋がる糸を辿り、発信源となるプロクシサーバを突き止めた所である。

　現在はプロクシサーバの通信データをキャプチャし、過去3回に曇天の黒（シュヴァルツヴォルケン）の襲撃を受けた際のログを学習データとしてPragma（プラグマ）に食わせ、プロクシサーバにアクセスしている無数の容疑者を絞っている所だ。

　ヴェイン上の謎のレアアイテムFact.lee（ファクトリー）については、暗礁に乗り上げている状況だ。Pragma（プラグマ）による自動の構造逆算（リバースエンジニアリング）は想定解析完了時間が2^32秒という、実質的なお手上げを意味していた。

　零一自身もFact.lee（ファクトリー）の内容について手作業で解析するも、アイテムのIDや使用時にどのプログラムが実行されるかの着火点は分かった。翻って、それ以外は全く掴めない状態である。

　実際に実行してみれば、ログを取って少しは解析ができるだろう。しかし自分の身で、ましてや他人の体を使って人体実験をやるつもりはない。

　雷善に繋がる確かな証拠を前に、進める事すらできない現状に歯嚙みする。

　それでも止めるという選択は感情が許さず、無為（むい）と思える自動解析を低優先度でPragma（プラグマ）に任せていた。

「……ふう」

　ヴェイン上でプレイヤー・キラーを4人殺し、深夜2時を回った頃に零一が現実世界へ帰還した。

　ずっとベッドで横になっていたのだが、体の奥に疲労感が溜まっている。

　ヴェインでの体験は、基本的に現実世界の肉体へのフィードバックはない。疲労感は精神が持ちこんだものだ。

　ヴェインで行った戦闘、会話、探索。楽しむ為ではなく義務の為のそれらは、零一の心底（しんてい）に泥色の澱（おり）を重ねていった。

　ごろりと寝返りを打ち、零一が瞼を閉じる。

「おやすみ」

　かつては同室の妹から返事が返ってきた就寝の挨拶。

　虚ろな空間に音響する挨拶。その返事も待たず、零一はすぐさま夢の世界に旅立っていった。

　寝息だけが寝室に響く中、遅れた返事がスピーカーから出力される。

『おやすみなさいませ』

　Pragma（プラグマ）の機械音声が、仕様外の挨拶を虚空に投げかけた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　田質（でんしち）高校。

　1年2組の教室。

　6限目はロングホームルームだった。

　クラス毎に決めるべき体育祭のいくつかが議題に上がり、体育祭実行委員の零一は電子黒板の板書係を引き受けている。

　司会進行を務めるのは、零一とは別のもう一人の体育祭実行委員である、女子生徒の高坂（こうさか）だった。

「――はい、というわけで。

　今年の体育祭のテーマ、キャッチコピーの案について、思いついた方は挙手でお願いします」

　まばらに手が挙がる。手を挙げている生徒たちは、いずれも明朗闊達（めいろうかったつ）な男子、女子であった。

「全力で、青春を走れ！」「Go further（もっと先へ）」「一瞬一瞬が、かけがえのない宝物」といった当たり障りのない案を、零一が仮想キーボードで電子黒板に打ちこんでいく。

　挙げられた案からクラス全員の投票で一つが決まる。「Go further（もっと先へ）」が最多票で決まり、次の議題に移る。

「アタシたち1年2組のチーム分けは玄武（げんぶ）になりました。

　そこで、チーム玄武の為のテーマソングを決めたいのですが、こちらも案がある方は挙手をお願いします」

「はーい！」

　勢いよく手を挙げたのは、お調子者の男子生徒、島（しま）尽（つくす）だった。

　挙手と共に立ち上がり、島が大いに主張する。

「ボクは、Cherry（チェリー）-Hatchet（ハチェット）の『桜咲く坂咲き盛れ』が良いと思います！」

　その意見に、周りの生徒から笑い声と肯定の声が漏れ出る。

「まあ、いーんじゃないの？」

「あたしもチェリハちゃん好きだし、新曲いいよねー」

「そんな力説する事かー？」

　揶揄（やゆ）も混じるが、島の提案に水を差す者はほとんどいなかった。

「……あのー……」

　赤い顔を伏せ、弱々しく手を挙げたのは後ろの席の女子生徒。夜桜（よざくら）満開（みはる）だった。

「どうしたの、夜桜さん？　何か別の曲が良い？」

「その……わ、わたし個人の意見なんですけど……」

　夜桜は細い喉から小さく異議を唱える。

「Hatchet（ハチェット）の新曲って、ちょっとゆっくりした曲調で、体育祭と合わなそうな感じだし……わたし……テーマソングにするんだったら、もっとテンポの速い……あの、Miss（ミス）-Tiramisu（ティラミス）の『ザバイオーネ・カンツォーネ』とか、どうでしょうか……？」

　夜桜が挙げたのは、Hatchet（ハチェット）と同じく個人のV（ヴェイン）アイドルである、Miss（ミス）-Tiramisu（ティラミス）の代表曲であった。

　その案を聞いた同級生たちから、「あー」と声が上がる。

　同級生たちの一音の響きは種々によって違う。納得であったり、肯定であったり、あるいは否定や無知に由来する。

　二つの異なる案が持ち上がったならば、決する方法は一つである。

「他にテーマソングにしたい曲は……ないようなので、じゃあ投票にします。

『桜咲く坂咲き盛れ』か『ザバイオーネ・カンツォーネ』。どちらかに投票をお願いします。

　それでは、『桜咲く坂咲き盛れ』がいいと思う人は、手を挙げて下さい」

　あちこちから手が挙がる。

　高坂がアナログ式に手を数え、丁度挙手の人数がクラスの半分である事を確認した。

「じゃあ一応、『ザバイオーネ・カンツォーネ』がいいと思う人ー」

　その声と共に挙げられた手は、やはりクラスの半分に分かれていた。

「うーん、それじゃあ……実行委員の投票もしてみますか」

　言って高坂が振り向き、キーボードで曲名と人数を打ちこんでいた零一に目をやる。

　いきなり注目された零一が、肩をぎくりと震わせた。

「……俺も票を入れるのか？」

「そう。それじゃあ、『桜咲く坂咲き盛れ』が良いと思う人！」

　いきなり出題され、零一がおずおずと手を挙げた。

　同時に高坂自身も手を高々と挙げ、実行委員の意思表示が決する。

「――では、実行委員を含めたクラスメイト全員の意見としては、『桜咲く坂咲き盛れ』をテーマ曲にする、という事で決定します。

　この決定について、異議がないようだったら拍手でお願いします」

　高坂から促され、クラス中から拍手が上がる。

『ザバイオーネ』を別案に挙げた夜桜も、苦笑しながら拍手していた。

　大きな音量が肯定をそのまま表し、高坂がうなずいて次の議題へ進む。

「では、出場する競技について。種目は障害物競争、借り物競争、騎馬戦――」

　一限全てを体育祭の決め事に費やし、議題が終わると共にチャイムが鳴る。

「――起立、礼！」

　そのまま流れで実行委員の高坂が起立と礼を済ませ、放課後へと移った。

「高坂さん、俺なりに今日のまとめを書いてみたけど、これでいいか確認してくれないか？」

「うん、おっけー、じゃあまとめのシェアをお願い」

　零一が高坂に議題のまとめを送り、高坂が確認している時間。

　その待ち時間、手持ち無沙汰の零一を察知し、声をかける人影が一つ。

「遊木（ゆうき）さん」

「ああ、夜桜さん」

　互いに互いの名称を呼び、コミュニケーションのハンドシェイクを済ませる。

　零一が夜桜の顔を見て、予想する用件を先に出した。

「その……テーマ曲、夜桜さんが提案したのに投票しなくて申し訳ないな」

「ううん、いいよ。その……遊木さんは……は、Hatchet（ハチェット）とか、V（ヴェイン）アイドルとか好きだったりするの？」

　言葉に支（つか）えながらも、夜桜が顔を赤らめて問う。

　その問いを受けた零一が、『Hatchet（ハチェット）』という単語への脳のスパークを操作する。

　まさかあの有名人であるHatchet（ハチェット）とヴェイン上で会ったとは素直に言えない。一般人としての振る舞いに沿って、零一が情報を出力した。

「俺が知っているV（ヴェイン）アイドルは、Hatchet（ハチェット）しか知らないからな」

「えっ？　そ、そうなんだ」

「正直に言えば、夜桜さんの好きなMiss（ミス）-Tiramisu（ティラミス）も、『ザバイオーネ・カンツォーネ』も知らない。

　だから、知っている方に投票した。……その、理解の浅い人間でごめん」

　零一の回答に、夜桜がしばらく目を丸くしていた。

　数秒の後、夜桜は頬を上げ、零一に確認する。

「遊木さんは、少なくともHatchet（ハチェット）が嫌いじゃないから投票したんでしょ？」

「まあ……そうだな。

　Hatchet（ハチェット）にしても、曲にしても、知った時に良いな、と思ったからな。嫌いになってたら投票してない」

　零一から引き出された言葉に、夜桜は得心が行ったようだ。

　曇りのない笑顔を見せ、彼女が笑いかける。

「全く謝る必要なんてないよ。投票で決まった事なんだし、恨みっこなし」

「そうだな。……あ、今度夜桜さんが挙げていた『ザバイオーネ』について聴いてみる」

「うん、あの子の曲も良い曲だから、もし興味と暇があったら聴いてみて」

　そして、夜桜が零一に耳打ちした。

「それで聴いてみたら、今度こそどっちが良いか教えてね」