キル・ヴァーチャル・キル

曇天の黒

第1章 殺人鬼殺し、Zilch-Zillion

第1話 その名、

　東京都足立区の住宅街。

　深夜2時という丑三つ時に、道路の往来は全くない。

　木々も寝静まるような沈黙の中で、風を切るのは二つの影。

　一つ目の影は、猫。

　しかし、それは決してただの猫ではない。

　人並みの身長の、大きな猫。それが二足歩行で道路を走り、息を切らせている。

　二つ目の影は、盗賊。

　およそ現代日本の、それも東京という大都会にいるとは思えないような、盗賊姿の男だった。

　身につける衣服はボロ切れであり、顔の半分をスカーフに埋（うず）め、刃渡り20センチにもなる短刀を持って猫を追っている。

　人並みの体躯を持つ猫と、銃刀法違反の凶器を持つ盗賊。

　現実離れした光景の中、追われる大猫が口を大きく広げた。

「た、助けてぇっ！　誰かあっ！」

　大猫が、流暢な日本語で助けを呼ぶ。

　しかし、その声は住宅街の中で響けども、どの家にも届かない。

　何故なら、それらの家に住民はいない。

「誰もいねぇよォ！　こんな時間によオ！」

　無慈悲に返る声は、背後から追う盗賊の声。

「へっ、刀擲（ダガー・スロー）ッ！」

　ヒュンッ！

　ドスッ！

　気取ったような技名と共に、大猫の背中に突き刺さるのは盗賊の短刀。

「う――あああぁぁぁぁッ！　痛いッ、熱いィッ!?」

　背中から噴き出す血に、大猫が膝を折る。

　痛み。あり得ざる痛み。

　先程まで逃げていた足を止め、ただその場でうずくまるしかなかった。

　大猫は後ろに手を回し、背中に刺さった短刀を抜こうとする。

　だが、すぐに追いついた盗賊がそれを許さない。

　盗賊は大猫の腕を踏みつけ、道路に腕を押しつける。

「へっ、させるかよ」

「な……なんで……！」

　大猫が唖然と口を開ける。

　疑問の声。疑問の正体は、自分が襲われた理由ではない。

「なんで……なんで痛いんだよっ!?」

　痛みを感じる事はないはずだ。

　何故ならば、ここは現実ではないからである。

　VRMMORPG「マインド・ヴェイン」。

　現実世界ほぼそのままが再現された世界で、人々はアバターを着て「ヴェイン」に完全潜入（フルダイブ）する。

　故に、大猫と盗賊という、現実世界ではあり得ない存在が、この仮想世界では存在し得るのだ。

　そして、現実世界との差異としてもう一つ。

「痛みなんて、この世界じゃ無いはずだろっ!?」

　痛覚。

　不快な感覚は、人間の精神に悪影響を及ぼす。

　仮想世界であるヴェイン上では、過大なストレス要因である痛覚は再現されない――はずだった。

　だが、痛みは現に大猫の脳を揺さぶっている。

　背中に突き立てられた短刀。神経が熱を持つこの感覚は、間違いようもなく痛みだった。

　再現しないように設定されているはずの痛みを引き出す。

　盗賊が使用する、悪質なチートによる痛みだった。

　痛覚再現チート。一般プレイヤーから最も忌み嫌われる不正行為である。

　不正な痛みに苦悶する大猫に、盗賊がねっとりと問いかける。

「苦しいかァ？　今すぐ止めて欲しいかア？」

「あ……ああ……！　頼むっ、もうやめてくれッ！」

　大猫の必死の懇願に、盗賊は交渉に乗り出した。

「なら、Fact.lee（ファクトリー）をオレに差し出せよ」

「ふぁ、ファクトリー……？　工場？　いったい、なんのコトなんだ？」

　訳が分からない大猫は、困惑して盗賊を見上げる。

　盗賊は肩をすくめ、子供に聞かせるように説いてみせた。

「ヴェインにあるっていう超レアドロップアイテムだよ。

　一般人には知られてないようだがなァ、いくつかのハッカーギルドが血眼になって探してるんだぜ。

　これを手にいれてそいつらに売っぱらえば、一生暮らせる量の暗号通貨が貰えるって持ちかけられたんだァ」

「そ……それって、規約違反のRMT（リアルマネートレード）になるんじゃ――」

「黙ってろよォ」

　盗賊の踏み潰す足が、猫の腕から背中へと移る。

　背中に生えた短刀を足で押し、より傷が深く広く抉られた。

「ぎゃああぁぁぁぁッ！」

　大猫の悲鳴をよそに、盗賊が主張する。

「へっ、今更このAssassin（アサシン）-Freischutz（フライシュッツ）サマがRMTなんかで怖気づくワケねぇだろうが。

　Fact.lee（ファクトリー）の事は知らなくっても、オレの名前は知ってるだろォ？」

「し、知らない……知り、ません……！」

　盗賊は口を大きく曲げ、高らかに名乗る。

「オレぁ、Assassin（アサシン）-Freischutz（フライシュッツ）！　

　ここらじゃ『深き暗夜（オプスキュリテ）』の名前で知られる、100人殺しのプレイヤー・キラーだァ。

　オマエの少ない脳味噌で覚えとくんだなァ」

「ひ、ひぃっ……！」

　大猫が怯（ひる）んでいると、第三者の声が割り入ってきた。

「知らないな、そんな名前」

　その声は、数十メートル先の道路上から発せられた。

　そこにいたのは、サイバーティックな衣服を着た青年。青年の周囲には、光る文字列が取り囲んでいる。

「――誰だッ！」

　盗賊からの誰何（すいか）の声に、その青年が切って捨てる。

「答える道理はない。お前の少ない脳味噌では覚えてられないだろうからな」

　大猫に向けた煽りを青年にそのまま返され、盗賊の怒りは沸点を超した。

「どうやら死にてえらしいなァッ！　お望み通り殺してやるよォ！」

　盗賊は大猫の背に刺さった短刀を抜き取り、スキル名の宣言と共に短刀を振りかぶる。

「刀擲（ダガー・スロー）ッ！」

　VRMMORPG「マインド・ヴェイン」では、「スキル」というシステムがある。

　スキルの名前を宣言し、そのスキルの内容に沿った行動を取る。

　そうすることで、魔法使いは虚空から炎を噴出させ、聖職者は傷を癒やす。

「スキル」システムの実行。盗賊は「刀擲（ダガー・スロー）」を宣言して短刀を投げることで、数十メートル先の標的に短刀を直撃させる事ができる。

　しかし。

「Pragma（プラグマ）を使うまでもないな」

　標的である青年に突き刺さるよりも前に、投げられた短刀は地面に落ちる。

　回避判定。

「マインド・ヴェイン」はMMORPGであり、プレイヤー個々人は自由に振り分けられるステータスを持っている。

　盗賊の命中率と青年の回避率が衝突した結果、青年は短刀の回避に成功したのだ。

「ちいっ！」

　純粋なステータスの負けを目にし、盗賊は所有物（インベントリ）ウィンドウを開いた。

　目の前に展開されたウィンドウの中から、盗賊は目的のアイテム、9個スタックされた短刀を見つける。

　盗賊はアイテム欄に直接手を突っこみ、引き抜く。

　その手には、新たな短刀が1本握られていた。

「ただのイキり野郎がよォ、これは避けられねェだろうがアッ！」

　言って、盗賊はスキル名の宣言の前に囁いた。

「コマンド。必中、必殺、痛覚――」

　そして、再度スキル名を宣言する。

「刀擲（ダガー・スロー）ッ！」

　クラス:盗賊（シーフ）の初級中距離攻撃スキル。

　命中率も威力も低い技であるが、このスキルにはチートという殺意が乗せられていた。

　本来ならば脅威でないスキルすら、命中率と威力の数値を改竄（かいざん）してMAX（999）まで上げて放つことで、どのような相手でも仕留めることができる。

「死にやがれェッ！」

　今度こそ青年のアバターに真っ直ぐ短刀が飛来し、盗賊が下卑た歓喜に叫ぶ。

　痛覚を再現するチートも乗せられた、必中必殺の一撃。

「それはどうかな」

　青年は必殺のチートに臆す事なく立ち塞がった。

　瞬間。青年の周りにシステムウィンドウが複数開かれ、機械音声が再生される。

『改竄（かいざん）検知。無効化します』

　すると、短刀は地面に落ちることすらなく、複数のテクスチャに分解されて虚空へと消える。

「な――」

　唖然とする盗賊をよそに、青年が手を伸ばした。

　伸ばした先に、青白い光で構成された仮想キーボードが浮き上がる。

　青年は仮想キーボードを素早く打鍵しながら、盗賊に言い放つ。

「そこの猫から離れ、与えた傷を回復させろ。

　さもなければ、お前の不正（チート）をお前に返してやる」

　青年の啖呵に、盗賊が逆上した。

「ふざけんなァ！　スカしてんじゃねぇぞ！」

　顔を赤くした盗賊は、青年に直接殴りかかろうと距離を詰める。

　敏捷（AGI）に振られた盗賊の足は、素早く青年に差し迫る。

　スキルも何も乗せられていない暴力。腕を振り上げ、渾身の力で振り下ろす。

「殺してや――」

　その脅迫すらも言い切れぬ内に、

「絶対零度（アブソリュート・ゼロ）」

　青年の囁くスキル名が、地面から隆起して顕現する。

　ガギギギギンッ！

「ぐ――がああああぁぁぁぁッ!?」

　絶対零度（アブソリュート・ゼロ）。

　クラス:魔法使い（ウィザード）の最上級攻撃魔法スキル。

　巨大な氷柱を生成し、敵を貫く。「マインド・ヴェイン」の使用可能（プレイアブル）スキルの中で最も威力の高いスキルである。

　氷の槍が盗賊の腹部を貫通し、一気に盗賊のHPが0になる。

　戦闘不能。全てのスキルが使用不可になり、宙吊りにされた盗賊が痛みに喘ぐ。

　痛み。

　先程盗賊も使っていた、痛覚を再現するチート。

「痛ェよォオ……！　テメエも、チーターかよオ……！」

　大猫に使っていた自分を棚に上げて、痛覚チートの非難の視線を青年に向ける。

　痛覚チートもそうであるが、「絶対零度（アブソリュート・ゼロ）」のスキルもまた青年の不正を語っていた。

　常人ならば習得に2年。正規に習得できた者は全プレイヤー中0.0008%と言われるスキル、絶対零度（アブソリュート・ゼロ）。

　そんな代物を扱う人間など、余程の廃人か不正利用者である。

　そして、不正に習得した者が、ここに一人。

　青年は枯れた目で盗賊の視線を受け止め、吐き捨てるように同意した。

「ああ。俺は同じ穴の貉だ。そして、虎穴に入る必要があった」

　青年は盗賊の胸倉をつかみ、その目に憎悪を灯して脅す。

「お前はRai-Zen（ライゼン）、あるいは藤守雷善（ふじもりらいぜん）を知っているか？」

　聞き覚えのない二つの名を聞いて、盗賊は首を振った。

「知ってるワケねぇだろォがっ、そんな無名野郎がよオ……！」

　その反応を見て、青年は盗賊が嘘を言っていないと判断した。

「そうか」

　興味の失せた青年は、戦闘不能状態の盗賊に背を向ける。

　青年は道路に倒れ伏す大猫へと歩み寄った。

　歩み寄りながら、彼は所有物（インベントリ）ウィンドウからLL（ラージ・ライフ）ポーションを取り出す。

　青年は手にしたポーションの栓を抜き、大猫の傷ついた背中へとポーションを注いだ。

「あ、あ……！」

　大猫の背中の傷跡は見る間に塞がり、神経から痛みが消え去る。

　完全に回復した猫は、すぐさま起き上がり、青年に頭を下げた。

「ありがとうございます！　助けていただいて、本当にありがとうございます！」

「別に、気にしなくていい。俺は俺の打算で行動しただけだ」

　青年が大猫からの感謝を断る中、蚊帳の外となった盗賊が青年の背を睨む。

「舐めやがって……！　この『深き暗夜（オプスキュリテ）』のAssassin（アサシン）-Freischutz（フライシュッツ）サマを苦しめたテメエを、絶対に追い詰めてやる……！」

　言って、盗賊は青年の公開データを開いた。

　公開データに記載されているその名前は――。

「なっ――」

　Zilch（ジルチ）-Ziliion（ジリオン）。

　日本のヘヴィ・プレイヤーであれば知らない者はいない、高名にして悪名なるプレイヤー。

　ある者が謳うに、悪質なチーターをハッキングにて屠る自治プレイヤー。

　ある者が罵るに、規約違反のハッキングで正義を気取る不正プレイヤー。

　一貫するのは、プレイヤー・キルを行うチーターを殺して回るプレイヤーであるという事。

　それ故に、

「殺人鬼殺し（キラーオブキラーズ）……Zilch（ジルチ）-Zillion（ジリオン）ッ！」

　自分よりも遥かに有名な人間の名を、盗賊が驚愕して叫んだ。

　盗賊に己の名を呼ばれ、青年が振り向く。

　冷淡な表情を張りつけ、青年――Zilch（ジルチ）-Zillion（ジリオン）が応答した。

「そうだ。

　俺は、人殺しを殺す為にここにいる」