依リキ依リバナ神ノソノ ~Substitution Archiver~

第17話─過去に捧げる未来への決意

街郊外の山の尾根に、そびえ立つ寺

『安霊寺』

　大きく佇む門を潜り、そのまま境内を真っ直ぐ進む。夕日の先が地平へ沈む時間であるため、閑散とした空気に満ちている。

　100m程進めばさほど広くない境内の一角、目的地へ続く石畳の階段の前にたどり着いた。

　この先に存在するのは何の変哲もない墓地。しかし約二百段もある段差は、さながら現世と冥界を分ける境界のようだ。

「……」

　ここに来るのも、もう何度目だろうか。

　一段、また一段と足を進めていくにつれて、機を熟して落ちていった紅葉で覆われていく。

　登りきった先すぐ目の前で、俺の弟は眠りについている。

「そろそろ7年が経つな、春馬」

　花を取り替え、線香をいくつか御前に並べる。辺りに安らかな香りが漂う中、俺は墓石の前に屈み込み俺は手を合わせた。

「ゴメンな、あの時もっと早く駆けつけていたら」

　死ぬほど繰り返して刻み込まれたあの一瞬が、脳裏に浮かぶ。

　いつもの通りの街並みに、捻るように差し込む日光。本当にいつも通りの日々だった。

「危ない！」

　そう思った時には春馬はもう駆け出していた。あのとき掴めなかった数センチの差、焦げ臭いような燃える匂い、者（・）が物（・）に変わるその瞬間。

　あの時の差は、小さいようでとてつもなく大きかった。

「もしかしたら、そっちに行くのが早くなるかもしれん。近々、大きな仕事がやってくる」

　今の俺の役目は、『彩羽楓を守る』こと。椛が襲われた今、次に狙われるのは楓。

　まさか椛が負ける（・・・）とは思ってもいなかったが、こうなった以上楓は命を賭しても守り抜かねばならない。決して『器』は壊させはしない。

　〜♪

　和風な携帯の着信音が厳かな墓場に鳴り響いた。電話の相手は我らの長、『松原瑞代』だ。

「もしもし」

「もしもし、冬夜くん。遅い時間に悪いわね。要件を手短に伝える」

「はい、何でしょう」

「明日、きっと標的（ターゲット）がこっちに来るわ。目的は、楓の抹殺よ。明日あなたは楓の見張りと、無力化を頼むわ。おびき寄せて一気に終わらせる」

「はい、分かりました」

「何か質問はあるかしら」

「では一つだけ。可能性は限りなく低いですが、もし楓がこちら側（・・・・）に来うる素質だとしたら、彼女を受け入れますか？」

「……それは状況によるわ。だが、考えておく」

「分かりました。ではまた、学校で」

　ふと空を見てみると、まばら雲と夕日のグラデーションが目に止まった。またたく間に流れる雲は、もう時間があまりない事を指していた。

「そろそろ、奴らが動き出すかもな。春馬、また今度な」

　最後に春馬の好きだった みたらしだんご を御前に添えて、後にした。

「行くぞ、ヒサメ」