　日差しの強い昼下がりに一人、先刻の出来事を省みて佇んでいた。手に持った缶コーヒーで一息つくと、ぽつりと漏らす。

「悪い癖が出てたかなぁ」

「そうでもないんじゃない？」

　物陰から、全てを聞いていた人物が姿を表す。

「なんだ居たのかよ、神草」

「ふふっ、冬夜。あたしが神出鬼没なのくらい知ってるでしょ？」

　俺は苦虫を噛み潰した表情を浮かべた。対照的に彼女はキャンディを舐めながら、飄々としてこちらに近づいていく。

「……ちなみに聞くが、いつから居た？」

「最初っから。あいも変わらずお熱いねぇ〜」

「……そういう関係じゃないって」

　隣でケラケラと茶化すのを片目に、俺はコーヒーを仰いだ。その手はコーヒーの温かさのせいか、少し赤くなっていた。彼女は言葉を続ける。

「まあいいや、とにかくあんたには大字な役目が或るからねぇ」

「……そうだな。あいつだけはこっち側から守らないと。っと悪い、時間になる。ここらで失礼するわ」

　授業開始5分前の予鈴が鳴り、俺はその場から立ち去って行った。その時放った神草の言葉が俺に届くことは無かった。

「頑張りな、守護者サマ」

　────────────────────

　家に帰るや否や、着々と装備を整える。戦いにおいてどれも不可欠なものばかりだ。天気は曇り、風向は南南東、決して良くはない。家の前では既に椛が用意を済ませ、出発の時を待ち侘びている。改めて椛と顔を合わせて気持ちを解き放つ。

「椛、絶対に今日は勝つからね」

　椛は御託はいいと言わんばかりにこう返す。

「その自信、折ってみせます」

　時は満ちた。

「じゃあ行きますか、山菜狩りヘ！」　

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