見習い少女は傷だらけ

第一幕 ✴︎ ずたぼろ少女の一念発起

01/「言わんこっちゃない」

　四方を砂漠と荒野に囲まれた、オアシス都市ザーイバ。街の象徴（シンボル）でもある大きな寺院（モスク）の屋根が、眩いほどの夏の陽射しに照らされて、今日も美しい紺碧色に光り輝いている。

　その荘厳さを際立たせるように、周囲に広がる日干し煉瓦造りの街並みは鮮やかな赤銅色だ。

　寺院のある中央広場を起点にして、大通りが街の東西へと延びている。街路には今日も大きな葉をこんもりつけた並木が、砂漠から吹き込む渇いた熱風に遊ばれて、ざくざく賑やかに歌っていた。

　その昼下がりの通りを今、小走りでぱたぱたと駆ける少女の姿がひとつ。

　この地域ではありふれた小麦色の肌。民族衣装を原型とする、白い上下に袖なしの藍色の上着で構成された、近隣の女学校の制服に身を包んでいる。

　肩からは指定の革の鞄を提げて、時間帯からすると学校帰りなのだろう。

　首のうしろに金褐色の太いおさげ髪を二本ふわふわ揺らして、彼女は何やら急いでいるようす――だったが、並木の下を通りかかったところで、ふいに足を止めた。

　どこからか声がする。少女が見上げてみると、いびつにねじれた枝の上に、三色まだらの若い猫が一匹ちょこんと座っていた。

　身体をまるめて小さくなりながら、恐々といったようすで地上を見下ろしている。

「あらら、下りられないの？ ちょっと待ってね……えーっと……あっ。金物屋さーん！」

「はいね？ あら、アリヤじゃないの」

「こんにちは。ちょっとそれ借してもらえませんか？ そこで猫ちゃんが困ってて」

「ああ、構わないけど気をつけてよ。あんたって何かと……」

　近くの商店のおかみさんに梯子（はしご）を借りて、アリヤと呼ばれた少女は猫の傍まで上がった。けっこうな高さだというのに怖がりもせず、猫だけを見ながらスイスイ登っていくものだから、むしろ見ている側のほうが冷や冷やしているくらいだ。

　彼女は慣れたようすで怯えた獣をひょいと抱き上げる。意外に猫は暴れることもなく、大人しくその腕に収まった。

　――そこまでは良かったのだが。

「……わっ！？」

　梯子が傾いたか、はたまた足を滑らせたか――傍からはそのようには見えなかったが、アリヤは下りる途中で急に平衡感覚を失って転げ落ちたのだ。

　猫は腕から飛び出してぴょんと着地した。けれど人間にその芸当は難しいので、少女は盛大に尻もちを衝く。

「いったぁ……あー、びっくりした」

　不幸中の幸いで、倒れた梯子は彼女の上には落ちなかった。頭や首を打たなかったことも幸運と言っていい。怪我はせいぜい手肘の擦り傷と、何個所か痣を作ったかもしれないが、いずれも応急手当で済む程度だ。

　それでもなかなか派手な音がしたので、金物屋のおかみさんどころか、通りにいたすべての人が足を止めて振り返った。

　周囲のざわつきで衆目を集めてしまったのに気づき、さすがに恥ずかしくなったらしいアリヤは頬を赤らめる。

「大丈夫かい！？ もう言わんこっちゃない」

「えへへ……ありがとう、平気だよ。こんなの慣れてるから」

　大きな音を立てたにも関わらず、猫はその場に留まって彼女をじっと見つめていた。まるで心配しているように。

　少女は猫に向けてもう一度、大丈夫だよ、となるべく明るい声音で言う。

「とにかく猫ちゃんは無事だし、梯子……も壊れてないみたい、よかった」

「そんなのより自分の心配をしなさいよ」

「いいのいいの。じゃあ、わたしもう行くね」

「また（・・）転んじゃいけないから走るのはやめときなさいよ。ところでどこに行くの？」

「魔女の薬屋さん！」

　満面の笑みで答えたアリヤは、おかみさんと猫に見送られながら、迷路のような裏道へと歩いていった。

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　　見習い少女は ✖︎ 傷だらけ

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　――ひとつ。

　妖術師は夢を見た。

　決して叶わぬ、儚い夢を。

　――ふたつ。

　人の世が始まって以来、これはありふれた空想だった。誰もが一度は切望し、何百何千の先達が幾度となく挑んでは、ついに叶えることなく諦めてしまった。

　けれど彼は思考を止めない。進み続ければ、いつか辿り着けると信じていたから。

　――みっつ。

　永く修練と研鑽を続け、探究と熟考と試行錯誤を果てしなく重ねて、妖術師はとうとう掴んだ。夢を叶える術を得た。

　それは道理をねじ曲げ、因果律を踏みにじり、不可能を覆す魔法の式。

　――よっつ。

　妖術師は数え上げていく。大望を果たす術式に組み込むために、この手でかき集めてきたものたちを。

　犠牲は問わない。非難は聞かない。

　何をどれほど失おうとも、誰に何と罵られようとも、今さら走り出した脚を止めて振り返ることなんて不可能だ。毒を食らわば皿まで、もはや最後までやり遂げてしまうほかない。

　――あとひとつ。それで完成する。

「尋ねるまでもない、そなたは頷くまいな。……それも構わぬ」

　最後の柱を得るために、彼は旅立つ。

　温かな我が家などとっくに捨てた。そんなものは必要ない。ここは大それた願いのためだけに、妄執と呪いで綴った庵。

　光は差さず、獣のほかに訪ねる者もいない、暗く虚しい岩宿だ。

　固く冷たい床は誰のことも憩わない。壁は苔生（こけむ）して露に凍え、青白い鍾乳石ばかりが牙のように林立している。

　さあ、因果を焼き落とす業火を熾せ。

　悲嘆と哀寂の泉を湧かせ。

　野望の果（み）は重く実って、枝を折らんばかりにしならせよ。

　そして何者もここより逃れられぬよう、庵の四方には嵐の格子を巡らせるのだ。

　あと、ひとつ。

　最後は光。

　かの冥（くら）き国への道を照らす、眩い一閃を、手に入れる――……。

　妖術師は夢を見た。

　決して叶わぬ、愚かな夢を。

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