私は仕事がしたいのです！

第41話 優しい人

「リーゼ様達にもお話しておきますわ」

と、ありがたいお言葉を残して、セレナ様はお茶会を後にした。

私は気持ちがふわふわして、どこかぼんやりしてしまっている。

「エマ嬢、大丈夫かい？温かいお茶を淹れ直してもらおうか？」

「あ、はい、お願いします」

ラインハルト様がベルを鳴らすと、すぐにカナが来てくれた。

「カナ、新しいお茶を淹れてくれる？」

「かしこまりました。少しお待ちを…それで、殿下」

「ああ、分かってる。ドアを開けておいてくれ、もちろん」

ラインハルト様の言葉に頭を下げ、カナは一度退室する。婚約者でもない未婚の男女を二人きりにはできないので、ドアは少し開けておくのが学園のルールだ。

少しして、カナが新しいお茶を持ってきてくれた。やっぱり温かいお茶は美味しい。私はホッと息をつく。少し落ち着いた。そうだ、殿下にお礼を言わないと。

「……ラインハルト殿下。今日は、たくさんありがとうございました」

「……ん？何が？」

「……朝からの全てです。嵌められた、って思いましたし、動揺するばかりで大変でしたけど、終わってみたら１日で私の懸案事項は解消されました。殿下がそう動いてくれたお陰です。ですから、ありがとうございます」

私は頭を下げる。

「顔を上げてよ。俺はエマ嬢との時間が欲しくてやっただけだよ。お礼を言われる事じゃないって！言わば下心？」

へらへらっという感じで、軽く笑う殿下。でも、耳が赤い。ちょっと照れてるのかな。ふふっ、やっぱり可愛いところもあるなあ……って、だから、弟的に、です！！

それにしても、と、思うことがある。

「不敬かもしれませんが、ひとつお聞きしても？」

「うん？いいよ、何？」

「ラインハルト殿下は、王位に就きたいと思われたことはないのですか？」

少し空気がピリッとしたものに変わる。

「……なぜ？」

「いえ、単に、向いていそうだなあって……すみません、気楽に言うことではないですし、ジーク様がダメという訳では決してありませんが！」

「うん。じゃあ何で？俺なんか、自由にフラフラして、風来坊みたいに言われているのに」

「言われているだけで、違うじゃないですか」

殿下が真っ直ぐに私を見る。少し驚いた顔をしている。

「って言いながら私も…始めはそう思っていましたけど。でも殿下って、全体をよく見て把握できる人ですよね？理解も早いし、頭の回転も早くて想像力もある。初めての晩餐の時も、さりげなく私を持ち上げてくれて、功績のようにアピールしてくれた。陛下が二人の聖女に気づいたのも、殿下の一言があったから。

今朝の立ち回りも、そうです。四人がああ動くように行動したのでしょう？それに、学園の使用人の名前までしっかり覚えている心配り。できそうでなかなか難しいことです」

私は一気に話す。

あ、ラインハルト様、顔が真っ赤だ。

「～～～～～！俺を誉め殺しして、どうするつもりなの、エマ嬢…」

上目遣いで言われる。何か、初めて勝った気がする！！

「どうするつもりもないですけど、純粋に疑問で」

「……はあ～、こんな短期間でそんなん突っ込まれたのは初めてだよ……さすが、歴代最高聖女様、かな？」

おどけたように言う殿下。

「ふふ。でもそんなに誉めてもらって恐縮だけど、王位には興味はないなあ。俺みたいなのは、裏で策を練ってるのが性に合ってる。表で人々を引っ張るのは、兄上みたいに真っ直ぐな人がいいんだ。……でも、エマ嬢が王妃になりたいって言うなら、兄上に相談するよ？」

「いえ、私は王妃には……って、何の話ですか！」

「はは、残念。乗って来なかったか～！」

「もう！」

「でも、少しは惚れた？」

「人として、です！！」

「え～。…まあ、いっか。前進はしたかな？」

挑むような笑顔。何だかドキドキしてきた。び、美形の笑顔だからよね！

「そうだ、エマ嬢。俺も聞いていい？」

「はい？」

「さっきの浮気男のくだり…ほんとにお母上の話？」

ぎっくぅぅ！！

「え、な、何でですか。当たり前じゃないですか。私は今まで婚約者もいないのですよ？」

「そうだけど、妙に説得力があったからさあ……幼馴染みでいたとか」

「そんなバカな。私は13歳からはずっと神殿でしたし」

「そうなんだけど」

口を少し尖らせる殿下。やっぱりちょっと可愛……いやいや、おとっ、おとうと…

でも、気にしてくれているのだ。くすぐったいなあ。

「幼馴染みも、まあ、『家の近所の同じ年くらいの子どもたち』で、親しい子はいません、残念ながら」

「……そうなの？」

「はい」

「エマ嬢は昔からモテそうだけど」

「モテたと言うべきか、何なのか……」

「？」

「特に面白くない話なんですけど」

◇◇◇◇◇

子どもの頃、私はよく男の子たちにイジメられるというか、からかわれていた。大人になると分かるアレだけど、結構心にキズ…みたいのが残ったりもする。男の子に苦手意識も持ち始めたが、前世を思い出したので吹っ切れた。これはラッキーだったと思う。

そして、庇ってくれる男の子もいたのだ。でもそういう子はみんなの人気者。今度は女の子が遊んでくれなくなった。しょげた。頑張るほど空回りするし。これも前世を思い出したお陰で、仕方ないなと割り切ることができた。

いろいろ思う所はあるけれど、まあ、気持ちが分かる部分も無くはないので。お互い子どもだしね。諦めた。

そういう意味でも、神殿入りは良かったのかも。……聖女だって判ってから、親しげにしてきたのもいたけどね。

いろいろ誘ってくれたけど、「あと数ヶ月しか母といられないので」と、全て断った。純粋に母といたいのもあったのだけれど。

◇◇◇◇◇

「と、いう訳で、親しい子たちもいません」

「……何かごめん」

「謝らないでください。殿下のせいでもないのに」

「だが」

殿下の言葉に首を振り、私は話を続ける。

「だからこそ、今の友人たちに囲まれているのが幸せで。……セレナ様たちには嫌われても仕方ないなと思っていたのに、私をちゃんと見てくれて。嬉しすぎて、また泣いてしまいそうです、情けないくらいに」

涙を堪えて、笑う。

「いいよ、俺の胸で泣く？」

両腕を広げて、おどけてそんなことを言う。

「……引っ込みました、ありがとうございます」

「早いな！」

笑ってくれる。優しい人って、こういう人を言うんだろうな。

そしてその後も、二人で他愛もない話をして、下校時間になりお茶会は終了した。

「エマ嬢、寮まで送るよ」

最後まで優しい人だ。

……まずいなあ、私は、こんなにチョロかっただろうか。

もう少し、足掻いてみようかな。だって悔しいんだもん！ちょっと足掻く！……無駄な気もするけれど。