テイマーズライフ ～ダンジョン制覇が目的ではなく、ペットを育てるためだけに潜ってしまうテイマーさんの、苦しくも楽しい異世界生活～

第4話 帰ろっか？

「あたしね、お腹空いてるんだ。シルダも多分、お腹すいてる（そう）でしょ？　どっちにしてもね、一度戻って薬草を買い取りしてもらわないとさ、晩ご飯買うお金もないんだよねー」

　すると、シルダが野犬を持ち上げて、育江の目の高さへ。そのまま首を傾げて、育江を見上げる可愛らしい瞳。

「ぐあ？」

　この仕草は、忘れもしない。前に育江が喉の渇きを訴えたときに、シルダが蛇を取ってきて、生肉を差し出して『食べる？』と心配してくれたときと同じだった。

「あのね、シルダ。お腹がすいてるから、ものすごーくありがたいんだけど、あたしさすがに、犬の肉は食べられないわ……」

「……ぐぁぁ」

　何やら残念そうな声を出して、その場にぺいっと野犬の死体を投げ捨てる。まるで野犬に八つ当たりをしてるかのうにも見えてしまう。

「でもね、ありがとうシルダ。きっとこれも多分ね、晩ご飯に変わるから。ほら。こうして持って帰るから」

　野犬に触って頭の中で『格納』と念じる。するとその場から、山犬の死体は消えていった。

「ぐあ？」

　シルダは『何、今の？』のような声を出し、不思議そうな目をしていた。

「ね？　シルダが倒してくれたんだもんね。無駄になんてできないわよ。　……さて、と。そろそろ戻らないとね」

　シルダは左手を出してきた。『手をつなげ』という意思表示だ。シルダは思った以上に、育江の知っているシルダだった。育江はシルダの手を握ると、笑顔でこう答える。

「はい。じゃ、帰ろっか」

「ぐあっ」

　多少暗くなった林の中を、町に向けて歩いて行く。今日は、一人じゃなく、相棒と一緒。採取した薬草を買い取ってもらうべく、ギルドへ一直線。

　道中、やはり育江の目は日の落ちた暗い林の中でも、しっかりと見ることができる。宿屋の部屋では、寝る前まで明かりを消すことがなかったから気づいていなかった。ハーフヴァンパイアという種族の特性なのかははっきりとしない。けれど、便利な目だと思っただろう。

　ダンジョンを管理する塔が見えてきた。この建物はどうやら、二十四時間営業のように見える。

（ぽちっとな）

　システムメニューの時間を確認すると、現在時刻は二十二時を越えていた。

　ちらりと自分のレベルステータスを見ると、あちこちレベルが上がっていた。野犬にやられた際、全てのレベルはほぼ一に。他の数値も初期に近い状態まで落ちてしまったはずだった。

　その理由はおそらくでしかないが、ＰＷＯにいたときは、気にしてはいなかった仕様。シルダのような『獣魔が稼いだ経験値の一部も、彼女の主（あるじ）にも分配される』ような話があったことを思い出した。

　ただ、下がってしまって、使ってもいない治癒魔法のレベル上がってはいない。『ですよねー』と、育江は独りごちる。

　ギルドのドア前に立つと、自動ドアが開いた。こちらも二十四時間だったのだろうか？

「――イクエちゃんっ」

　この声は忘れはしない。カナリアのものだ。

　重力がバグったのかと勘違いさせられるように、育江の身体が抱き上げられる。そのまま、あれよあれよと受付カウンターの横を通り過ぎ、奥にある別室へ。

　誰もその場にいなかったのが幸いだったかもしれないが、二人のあとを小走りをしてついていく、シルダの姿はシュールだっただろう。

　薬の匂いもすることから、ここは医務室か何かだろうか？　『探索者の中には、怪我をする人もいるんだろうな？』と、あたりを見回す育江。

　カナリアは帽子と外套を脱がせて、そのまま育江をベッドに寝かせる。続けて彼女の身体のあちこちを調べ始める。

　一通り調べただろうか？　それでもかなり、心配そうな表情をしているのがわかる。

「イクエちゃん、どこも痛くない？　大丈夫なの？」

「あ、はい。大丈夫、みたいです」

　それはそうだろう。外套の下にある、育江の着ていたブラウスは、引き裂かれて血だらけになり、赤黒く染まっていたのだから。

「あの、あたし。傷の治りが早い、みたいなんですよね。……ハーフヴァンパイアだからでしょうか？」

　さすがに『何度か死んだ』とは言えなかった。だからこのように言葉を濁す以外、育江にはできなかっただろう。

　傷痕が完治しているわけではない。その証拠に、腹部の傷であったところは、今もまだミミズ腫れのように痕が残っている。

　だからといって、育江の言葉が嘘のようには思えない。けれどカナリアは仕方なく、納得するしかなかっただろう。

　シルダは、床にぺたんと座って、二人を不思議そうに見ていた。

「あのねギルドにも来ないし、『トマリ』に確認にいってもいないっていうじゃない？　心配したのよ、本当に……」

「ごめんなさい」

「ぐあ……」

　そのとき、『ぎゅるるる』と、育江のお腹がもの凄く主張してしまう。同じように、シルダのお腹も鳴っていた。

「あ、お腹空いた」

「ぐあぁ」

　これにはカナリアも笑うしかなかった。

「ちょっと待っててね。外で何か買ってくるわ」

「あ、ごめんなさい」

「ぐあぁ」

　きょとんとする育江とシルダ。

　体感的に十分ほどだっただろうか？　戻ってきたカナリアの腕からは、とても美味しそうな匂いがする。そこにあったのはたっぷりの、焼き鳥、焼き肉、焼き魚。パンにお茶。なぜかお酒の瓶も混ざっていた。

「私もね、ご飯を食べてなかったの。ほら、一緒に食べましょう？」

「あの、いいんですか？　あたし、お金が」

「大丈夫よ。どうせ沢山、薬草摘んできたんでしょう？」

「まぁそうなんですけど」

「あら？　そういえばこの子は？」

「あ、あたしの相棒のシルダです。迷子になってたんですけど、やっと会えました」

「ぐあっ」

　気がつけば、ベッドに座る育江の横に、ちょこんと座っていたシルダ。彼女の口元からは、よだれがだらだらと垂れている。それを苦笑しながら、拭っていた育江。

「そういえば、調教師。すっかり忘れてた。よろしくね、シルダちゃん」

「ぐあっ」

　▼

　シルダは育江の横で、お腹を上にして、いわゆる『へそ天』状態で転がっている。その表情はとても満足そうに見えるだろう。

　シルダも食べまくったが、育江も数日ぶりのまともな食事だった。いつも以上に食べたのは間違いのない事実。

「……ぐぁあ」

「ごちそうさまでした」

「いいえぇ。どういたしまして」

　お酒の入ったグラスを持ち、頰を少し染めているカナリア。この医務室にあるテーブルに、並べられた大量の薬草を確認してくれていた。もちろん、お酒を飲みながらの時間外営業だっただろうが。

「そういえばここって、二十四時間営業なんですか？」

「いいえ、一応夜の八時で閉めるわよ。私たちだって帰りたいもの」

「じゃ、もしかして」

「そうよ。イクエちゃんが迷子だと知ってね、開けて待ってたの」

「その、ごめんなさい」

「ぐぁ……」

「いいの。怒ってるわけじゃないんだから。それに安心したわ。その様子なのに、怪我がなかったんですものね」

「あのあたしなんですが」

「えぇ」

「さっきも言いましたけど。見ての通りの、ハーフヴァンパイアで、放置しても傷がゆっくり治るみたいなんです」

　蘇生するとは言えないが、嘘は言ってない。

　補修の効かない状態になってしまったブラウスは、部屋の隅に置かれていた。インベントリに着替えを入れておいたから、今は着替えが終わっている育江。ただ、これまでの惨状を見たら、嘘を言ってるとは思えなかっただろう。

「傷が治るのはわかったわ。でもね、私言ったでしょう？　『雨の日は魔物が出るから』って？」

「あ、それ。大丈夫です。シルダが、倒してくれましたから」

「このシルダちゃんが？」

　小さなレッサードラゴンが、育江を襲った魔物を倒したとは思えなかっただろう。だが、育江は嘘を言う子には思えないのも事実だったはずだ。

「あ。これです」

　インベントリに出ていた魔物の名前は『灰狼（グレイウルフ）』だった。灰色というには、色味は黒いが、なるほど犬ではなく狼だったというわけだ。

　どさっと床に置かれた、全長一メートル五十ほど、尻尾を入れると二メートルはあると思われる、大きな魔物（モンスター）の死体。

「本当にこのシルダちゃんが？　……これ、あれかもしれないわ。イクエちゃん、ちょっと待ってね」

　酔いが醒めたような表情をして、医務室から出て行くカナリア。すぐに戻ってきて、依頼書と比べて確認しているように見える。

「これ、多分だけど、依頼にあった狼の魔物だと思うの」

「へ？」

「家畜を荒らして困るからと、討伐依頼が出てたのよ。ほらこれ」

　おそらく掲示板にあった依頼書のカードを剥（は）がして持ってきたのだろう。そこにはこう書いてあった。

『中級依頼　狼型魔物の討伐　二人以上のパーティ推奨　報酬は金貨二枚』

「すごっ」

　苦笑するカナリアと身を乗り出す育江。今回、薬草の買い取りでどれくらいの報酬になるのかは、予想できない。だが、金貨二枚といえば、彼女が寝起きしている宿賃の二十日分だ。

「もちろん、イクエちゃんが報酬を受け取ることはできるよ、……でもね」

「何か、問題でもあるんですか？」

「これをね、受けるためにはそのね。ギルドのルールでね、初級でいてもらうわけにはいかないのよ……」

「あ、そういうことですかー」

「幸い、これだけの薬草をね、買い取らせてもらうから、貢献度としては十分だと思うのね、……だた私がこの場で、『はい、じゃ、イクエちゃんはこれから中級ね』と言うわけにはいかないわけ」

「それは十分にわかります」

　カナリアはここの従業員であって、経営者ではない。それなり以上に力はあっても、全てを決定する力は持ち合わせてはいないということ。