テイマーズライフ ～ダンジョン制覇が目的ではなく、ペットを育てるためだけに潜ってしまうテイマーさんの、苦しくも楽しい異世界生活～

第3話 ほんと、馬鹿なんだから

　どれくらい夢中になっていただろう？　林の中は常に薄暗く、時間がわかりにくい。

（ぽちっとな）

　システムメニューにある時間、そこには十七時半を表示していた。インベントリを確認すると、薬草の枠が七つになっている。

　これだけ買い取ってもらったのなら、宿屋に十日分収めても、お腹いっぱい晩ご飯を食べても、それこそ新しい帽子も買えたりするかもしれない。

　そのような妄想を膨らませていたからか？　摘んでも摘んでも目の前から薬草がなくならないからか？　どちらにせよ、やめ時を間違えてしまった。油断してしまったのは間違いなかった。

『――こんな大雨じゃ無理よ。こんな日はね、林のところにも、魔物が出てくることがあるんですからね？』

　そんな、カナリアの忠告も、頭の隅に追いやってしまったからだろうか？

　そろそろ帰ろうと、振り向いたその先には、育江の知るサイズを超えた野犬がいた。

（あれ？　狼？　犬？　これも魔物に入ったっけ？）

　ＰＷＯ（あっち）では元々、イシシアティブ制やターン制のようなゲームではなく、よりリアルに近づくようにと、常に駆け引きが必要な戦闘だった。もちろん、現実となったこの場にいる、野犬と思われる生き物には遠慮はないのが当たり前なのだろう。

　逃げようと思ったときにはもう、首のあたりに激痛が走る。ただそれは一瞬だった。野犬が、育江の首筋に噛みついているのは間違いないのだが、何だろう？　それは、ＰＷＯの死亡時に感じるあの不快感に似ていた。

　目の前が真っ赤に染まる。視界の外側には、何やら黒い塵（ちり）のようなものが舞い上がっているように見える。

（あー、これがもしかしたら、『灰』？　なのかな？）

　客観的に見てしまった、自分自身の状況。

（あ、そだ。ぽちっと、な）

　赤く染まる背景へ重なるようにして、システムメニューが見えてきた。その『状態』のステータスには『死亡』の二文字が表示されていた。

（あー、しんじゃったんだ――）

　似たような経験は、ＰＷＯではあった。けれどこんなふうに、フェードアウトする感じではなかった――

　▼

　目の前が明るくなる。首を中心にあった不快感、あれがないように思える。目に前にはさっきいた野犬のようなものが背中を向けている。

「……あ、さっきの、いる、あ、――ちょ、こっちくんなっ」

　今度は首筋じゃなく、腹部に噛みついていた。おかしい。今は痛みじゃなく、最初から不快感がある。

（あ、また視界がぼやけて、灰が飛んでる、あ、あたし多分死――）

　システムメニューをもし育江が見ていたとしたら、『状態』の部分には『死亡』と表示されていたのだろう。

　そう、育江は死亡したと同時に、灰に転じて霧散してたのだった。

　先ほどと同じように、視界がはっきりしてくる。けれど、あの犬のような魔物がどいてくれない。

（あ、まだいる。……てか、書いてあった『死んだら灰になるが、一定時間で再生する。死んだら経験値が下がる』って、このことだったのかな？　まるで現実じゃなく、ＰＷＯのときみたいな感覚があったし。あ、そだ、ぽちっとな）

　声に出さないように、なるべく動かないように、育江はシステムメニューを見た。身体レベルの経験値欄をみて、ぎょっとする。

「あ、まじで――すか……」

　声を出してしまったからか、犬みたいな魔物に感づかれてしまい、また腹部を貪られてしまっている。徐々に不快感が強くなり、意識が遠のいて、さっきと同じパターンに陥（おちい）ってしまう。

（ちーん……）

　ブラックアウトする視界。

（何度目の蘇生？　ううん、再生だっけかな？　てかおまいさん、飽きないね？　正直あたしはもう、飽きちゃったよ……）

　何度の死亡体験だろうか？　ついさっき見たシステムメニューの身体レベルの経験値欄。そこにあった数値は一。経験値が一になっていたのだ。

（いや、これ以上落ちないってやつですね－。せっかく上げたのに、あぁ、魔力も減ってる。あぁあああちょっと待って、治癒魔法のレベルも下がってるじゃないのさ？　あぁ、一になってるぅ。どうしてくれるのよ？　もう、このままじっとして――あ、こっち見た）

「やめてやめてやめてこっちくんなー」

　育江の声に力が入っていない。野犬のような魔物は知能が単純なのか？　それとも、育江を襲って何かメリットがあるのかは、襲われた本人はわからない。

　辺りはもう、真っ暗になっているようだが、その割に、思ったよりも辺りがはっきり見える。さっきの犬みたいな魔物がこちらへ、じわりじわりとこちらへにじり寄ってくる姿も見える。

（また食べられるんでしょ？　あの不快感、嫌だな、……痛いよりはマシだけど）

　また食べられる、不快感がどこにでるのかわからない。また死ぬんだろうな、そう思ったときだった。

　犬に似た魔物より小さくて、それなのに両腕を大きく左右に広げて、育江と魔物の間に立って立ち塞がっていた。

　どこか遠くで見たことがあるこの小さな背中。忘れるはずはないのに、ぼうっとしか思い出せないもどかしさを育江は感じただろう。

（あれ？　誰か助けてくれたの？）

　助かった、そう育江は内心思った。力の入りにくい身体を、両手を地面について、どっこいしょと腹筋に力を入れて、なんとか身体を起こすことに成功した。

「あ、その。ありがとう、ございます――」

「ぐあっ」

「え？　あれ？　も、もしかしてシルダ？　シルダだったりするの？」

　その後ろ姿は見覚えがある。育江が座った目の高さより少しだけ高い位置にある、くりくりと丸い目がこっちを見ていた。

　鱗の色味が若干違っている感じはあるけれど、あの小さな角。紅葉の葉が咲いたような可愛らしい手。身体の割に立派な尻尾。背中の飛べないかもしれない、一対の翼。

　もし目の前にいるのが本物のシルダだとしたら、あんなに小さく見えても育江が育てた獣魔のうち、最強の一匹。獣魔（ペット）としての最大レベル二百五十五、それを目指して頑張ってきた相棒だった。

　シルダの名前はそれなりに有名だった。町中を勝手に出歩いても、誰も文句は言われなかったし、それより『いてくれたら安心する』とまで言われたことがある抑止力のひとつでもあったといわけだ。

「ぐあっ」

　シルダは正面を向き、野犬のような魔物に相対し、じっとにらみつけているようだ。野犬が痺れをきらして先に動いた。シルダを無視して、育江に向かおうとする。

　だが、シルダは回り込んでまた、育江の前に両手を広げて通せんぼ。仕方ないと思ったか、それとも本能がそうさせたのか？　野犬はシルダの顔向けて、噛みつこうと迫ってくる。

「馬鹿な犬。相手はあたしが育てたあの、シルダなのよ？　お前なんて敵うわけ――」

　そうドヤろうとしたとき、シルダは間一髪で避けると、後ろ足をしっかりと蹴って、その反動で野犬の頰あたりを右拳で打ち抜く。

「え？　シルダ、あんた何やってのよ？」

　育江の記憶が定かであったのなら、この程度の野犬、ＰＷＯにいたころのシルダだったら、ワンパン終了だったはず。それこそ、指先であしらうほどのレベル差があったはずなのだから。

　どれだけの時間、シルダの背中を見ていただろう？　シルダは体中傷だらけにして、それでもなんとか野犬を倒してくれた。

　育江は、シルダの背中から抱きついた。

「シルダ。ありがとう。ほんとに、ありがとう」

「ぐあっ」

　そう口を大きく開けて、返事をする。

「あ、そうだ。ぽちっとな」

　そのままの状態で、育江はシステムメニューを立ち上げる。獣魔の欄に『シルダ』の名があった。

「あんた、本当にシルダだったのね。……ほんと、どこいたのよ？　寂しかったんだから？」

「ぐあ？」

　シルダはこっちを向いて、膝立ち状態の育江に抱きついて、頰をすり寄せてくる。鱗だからか、少し痛みを感じるが、それでも懐かしい感じがする。

　よく見ると、シルダのレベル表示がおかしい。前は二百三十くらいだったはずなのに。

「……レベル六ってどういう――あ、もしかして」

「ぐあ？」

「シルダ。あんたまでこっちに来ること、ないじゃない……、ほんと、馬鹿なんだから……」

　おそらくシルダは、育江同様こちらへ転移してきた。その際のなんらかの要因で、レベルが初期値にもどってしまう。たしか、レッサードラゴンであるシルダの初期レベルは五くらいだったはずだ。

　ということは、今の野犬はレベルが六以上はあったということ。そりゃ育江じゃ敵わないというオチだったようだ。

「ほら、こっちいらっしゃい」

　育江は両手に魔力を集めるようにして、シルダの身体のうち、傷ついた部分をゆっくりと撫でる。こうすることで、今シルダにしてあげられる唯一の『ありがとう』、調教スキルの初期スキル『癒やしの手』を使う。効果は、獣魔の傷を癒やすというもの。

　そうこうしてる間に、徐々にシルダの傷が癒えていく。シルダも気持ちいいのか『ぐぁ……』と声を漏らす。

　治癒魔法のレベルがまた初期値へ戻ってしまってはいたが、こうして獣魔（ペット）の傷を癒やす方法が残っているのが、調教師（テイマー）だったりするのだ。