悪魔探偵 悪魔の記憶

26

　目を覚ますと、そこには見知らぬ天井が広がっていた。

 見覚えのない木目模様。ほのかに漂う、杉の香り。

 首を動かして周囲を見回してみると、むき出しの木の柱に、ふすまと障子が見える。

 今どきは随分と少なくなった、木造建築の古民家のようだ。

 あの山で意識を失った私を、親切な誰かが自分の家まで運んできてくれたのだろうか。

 だとすれば、その家主にお礼を言わなければ。

 私は寝返りを打って、起き上がった。

 起き上がると同時に、清々しいイグサの香りが辺りにふわりと舞い上がり、私の鼻孔を優しくくすぐった。

 布団から手を出して、床を撫でてみる。畳のつるつるとした心地よい感触が手のひらに広がっていく。

 なぜだろう。どこかとても懐かしい感じがする。

 その懐かしさは、古民家の作りや畳の香りから想起されるような、日本人なら誰もが感じる一般的な郷愁、では決してなかった。

 それは、もっと強烈な、まるで魂の根源を揺さぶるような懐かしさ。

 この家で過ごしたことがかつてあったと錯覚してしまうような、そういう生々しさを感じさせる懐かしさであった。

 しばらくの間、その懐かしさに浸っていると、ふすまの向こう側から、とことこと誰かの歩く音が聞こえてきた。

 耳を澄まして聞いていると、その足音の主がこちらへ近づいてきていることに気付く。

 足音は、どんどん大きくなっていく。

 やがて、その足音がこの部屋のすぐ手前のあたりで止まったかと思うと、突然がらりと音を立ててふすまが開き、端整な顔立ちの女性がその隙間から顔を出した。

「あら、もう、お目覚めでいらっしゃったのですね」

 その顔を見た瞬間、私は心臓が止まるかと思うほどの衝撃を受けた。

 その女性とは、確かに初対面であった。にもかかわらず、なぜか、その顔には見覚えがあった。

 自然と涙が溢れ、止まらなくなる。

 年齢こそ違えど、それは、まさしく、あの前世の記憶における母の姿であった。

「あ、あの。どうかなさいましたか？」

 私が唐突に涙を流したものだから、彼女は困惑した表情を見せた。

「いえ、何でもありません」

 私は涙を袖で拭い、彼女に向かって無理やり微笑んでみせた。

 そんな私の笑顔を見て彼女は少し安心したのか、この部屋で待っているよう私に言い聞かせると、部屋を後にした。

 数分後、彼女はお盆に白がゆと卵スープを載せて部屋に戻ってくる。

「大した料理も出せずに申し訳ありませんが、よろしければ、どうぞ、召し上がってください」

「そんな、助けていただいた上にお食事まで出していただいて」

「半日以上もお眠りになっていたのです。さぞかし、お腹もお空きになっているでしょう。遠慮なさらずに、さあ」

 彼女は微笑みながら、私の手のひらの上にスプーンを載せて、それから私の両手を優しく握った。

 その慈愛に満ちた様子は、夢で見たあの母とはまったくの別人のように見えた。

 前世の記憶では、あれだけ憎しみに駆られていた私の心も、今は驚くほど落ち着いている。

「それでは、お言葉に甘えて。いただきます」

 私はそういうと、白がゆをよそって、口の中に運んだ。

 白米の素朴な甘みが、口の中に広がっていく。

 続いて、卵スープを口に含める。

 その味もやはり、とても懐かしいものであった。

 スープの温かさに、ほっと一息ついたところで、私は自己紹介も兼ねて、彼女について探りを入れることにした。

「あの、名乗るのが遅れてしまってすみません。私は魔門、魔門愛と申します。それで……差し支えなければ、あなたのお名前を伺ってもよろしいですか？」

「あら、ご丁寧にどうも、魔門さん。私は喪六、喪六（もろく）希咲（きさき）と申します」

 彼女は丁寧に名乗り返した。

「喪六さんですね、ありがとうございます」

 喪六。聞いたことのない苗字であるにもかかわらず、まるで遠い親戚であるかのような親近感を覚えてしまうのは、やはり記憶のせいか。

 彼女と話をしているだけで、何か得体のしれない感情が、心の底からじわじわと込み上げてくる。

 私は、気を取り直して話を続けた。

「私、昨日はあの山を上っている最中に意識を失ってしまって……喪六さんがここまで運んでくださったのですよね？」

 彼女はにっこりと頷いて肯定した。

「やはりそうでしたか……ご迷惑をおかけしてすみませんでした。それと、助けてくださってありがとうございます」

「いえいえ、どういたしまして」

 私が礼を述べると、彼女はそんなこと何でもないといった様子で、軽やかに微笑んだ。

「あの……おひとりで私をここまで運んでくるのは、大変ではありませんでしたか？」

 私は率直な疑問を口にした。

 遊間からも軽口を叩かれたように、私は背丈こそ高くないものの、少しばかり脂肪の目立つ体形をしている。

 ここ一年で体重はだいぶ落ちたというものの、細身の女性が一人で背負って運ぶには相当な負担であっただろう、と私は思った。

「ふふふ、魔門さん、お軽いから全然大丈夫でしたよ」

 そんな私の不安を察してか、彼女は右手を口の前に当てて、くすりと笑った。

 まるで、そのような心配は私の杞憂だと言わんばかりの、優しい笑みだった。

 そんな風にころころと表情が変わる彼女を見て、私は何だか可愛らしい人だと思った。

 それはどこか、夢で見た少女に似ていて。

 同時に、その表情ひとつひとつに対し、懐かしい感情が湧いてくる。

 ここに長く留まったら、きっと私は私でなくなってしまう。そういう気がした。

「それに、あの山には週一で通っているので、山道を歩くのには慣れっこなんですよ」

 先ほどから険しい表情を一向に崩さない私の心情を慮ってか、彼女は一言付け加えた。

「そうだったのですね」

 私は慌てて安堵の表情をしてみせた。

 私の表情の変化を見て、彼女もまた安堵の笑みを浮かべる。

 ――週一で通っている。

 彼女の何気ない一言から、ふと、あの白い花の姿が頭をよぎる。

 それだけ足しげく通っているということは、あの場に供えられていた花束は、やはり彼女が供えたものだったのだろうか。

 だとすると、あの花はきっと……。

 私がそのようなことを考えていると、彼女が唐突に口を開いた。

「ですが、あんなところに人がいらっしゃるのは珍しいから、少し驚いてしまいました。何か御用でもあったのですか？」

 彼女としては、当然の疑問だ。

 あのように、立ち入り禁止と言わんばかりのフェンスに囲まれた山奥へ、縁もゆかりもない人間が、用事もなしにふらりと立ち寄るはずがない。

「はい、実は……昔、あの山で起きた事件について調べていまして……」

 そこまで言ってから、私はしまったと思った。

 さすがに、前世の記憶の正体を探っている途中で、あの場所に引き寄せられたなどと言えるわけがない。

 しかも、目の前にいるのは、その事件の犯人の母親かもしれないのだ。

 私は、咄嗟に聞き返していた。

「喪六さんは、どうしてあの場所に？」

 しかし、その質問も失敗だった。

 彼女は少し困ったような表情をして、一瞬、沈黙した後、遠い目をして答えた。

「あの場所で亡くなった方へのお参りでして……」

 その一言で、すべて合点がいった。

 間違いない。あの記憶は事実で、そして目の前にいる彼女は、前世の記憶における母親だ。

 そして、あの花はきっと被害者の少女に捧げられたものだろう。

「それは、お辛いことを聞いてしまい、すみません……」

 気付けば、重々しい空気が部屋の中を満たしていた。

 私は気を取り直して、今回の旅の目的でもある、記憶の主に関する質問を切り出した。

「あの、喪六さんはここにおひとりで暮らされているんですか？　お子さんとかは……」

 私がそう聞くと、彼女は一層悲し気な笑みを浮かべて言った。

「かつて、息子が一人いましたわ。紫杏（しあん）と言って、賢くて優しい子でね。今はもう手の届かない、遠いところへ行ってしまいました」

 私は、またしても自らの軽率な発言を悔やんだ。

 あの記憶が、もし前世の記憶だったとしたら、その記憶の主がとうに死んでいる可能性は十分にあったのだ。

「そうですか……」

 それ以上、何かを言うことは躊躇われた。

「お食事、食べ終わったらおさげしますので、お盆はそのままにしておいてくださいね。私は少しおうちのお仕事をしてきますので……」

 彼女は寂し気な笑顔でそういうと、部屋から静かに立ち去って行った。

 私は、冷めたお粥とスープを口の中にかき込んで、しばらくの間、天井の木目を見つめていた。

 死肉にたかる蛆虫の大群のような、黒々とした気味の悪い木目模様が天井に浮かんでいた。