ノルダン王国滅亡記

命知らずたち

　エーリックの背後からイヴォーナが現れて、動けないマーシャルに駆け寄る。

「マーシャル！」

「エーリックと……逃げろと、言ったはずだ」

「そうしたかったんだけど、エーリックが聞かなくて」

「あのバカめ……」

　マーシャルは忌々しげにつぶやくと、それっきり意識を失った。

「ちょっと、こんな所で寝ないでよ！　……もう！」

　早く逃げ出さないと、広範囲に火の手が回って逃げ道が塞がれてしまう。イヴォーナは一度マーシャルの呼吸を確認して、小さく安堵の息をつくと、彼を背負って立ち上がった。

　すぐにエーリックもイヴォーナを手伝いに駆け寄る。

「イヴォーナ、俺が後ろから支える」

「頼んだよ」

　二人はマーシャルを運んで森の外へと逃げ出した。

　炎は灰色の煙を上げて激しく燃え盛り、ダンパの森を焼く。森の浅い場所に留まっていたハンターたちも、炎の気配を感じ取って森の外に脱出する。

　結局……地図を作成すれば報酬を支払うという話はなかったことになった。火災の報せを受けた役人からの一方的な下達で、誰も報酬を得られないまま、この一件は片づけられてしまう。火災について詳しい調査が行われる気配もなく、火元も放火犯も不明のまま。

　すっかりやる気を失ったハンターたちは、足早にダンパの森から去っていく。

　役人もガードもハンターたちも、全員さっさと王都に引き揚げた。残ったのはマーシャル、イヴォーナ、エーリックの三人と、ツェザールと彼の仲間の三人、合わせて六人だけ。

　未だ目覚めないマーシャルを土の上に敷いた毛布の上に寝かせて、イヴォーナとエーリックは火を焚く。そこにツェザールと彼の仲間も合流した。

「彼の容体はどうなんだ？」

　仲間に体を支えられながら問いかけてきたツェザールに、イヴォーナが答える。

「少なくとも命だけは助かるよ」

「すまなかった。彼に最大の敬意と感謝を」

「いいよ、そんなの。あいつが好きでやったことだから。どうしてもって言うなら、後で本人に直接言ってやって」

「ああ、そうしよう。私たちもここで待っていていいだろうか？」

「どうぞ、勝手に。何のもてなしもできないけど」

「ありがとう」

　ツェザールと彼の仲間も、焚き火に加わって休憩する。皆して口数少なく静かに食事を分け合い、ただマーシャルの回復を祈って待つ。

　そんな中でエーリックはジッと炎を見つめながら、目覚めたマーシャルに何と言われるだろうか気にしていた。確実に怒られるだろう。殴られるかも知れない。地図の報酬のことも言われるだろう。だが、後悔はしていない。彼自身、それだけは確かに言える。

「エーリック」

　独りで考えを巡らせていたエーリックに、イヴォーナが声をかけた。エーリックが顔を上げて振り向くと、彼女は真剣な顔で言う。

「マーシャルは……気がついたらあれこれ言うだろうけど、気にしないで。アタシはあんたに感謝してる。ありがとう、マーシャルを助けてくれて」

「いいよ、そんな」

　エーリックは照れ臭くなって目を伏せ、軽く首を横に振った。自分の行動を肯定してくれる人がいることは救いだ。これでマーシャルにこっぴどく怒られても、彼は自信を持っていられるだろう。

　……マーシャルの寝顔は、まるで何も知らない子供のように安らかだった。

　マーシャルは夕方になる前には目を覚ました。その頃にはダンパの森の火災も収まっており、煙も立たなくなっている。さすがに森を全焼させるほどの大火事にはならなかった。

　意識を取り戻したマーシャルは、真っ先にエーリックに食ってかかった。

「エーリック!!　この野郎、テメエが何をしたか……！」

　それをイヴォーナが体を張って押しとどめる。

「やめなって！　ツェザールも他の奴らもいるんだよ！」

「いいや、これだけは絶対に言わせてもらう!!　この大バカ野郎めがッ!!　どうして逃げなかった!!」

　エーリックは視線を合わせずに答えた。

「理由は二つ。一つは……確かめたかった。悪魔が火を嫌うかどうか」

「何だと!?」

「ステンスタッドで俺だけ生き残った理由は、火がついた炭置き場の陰に隠れていたからだ……。恐れ知らずの悪魔でも、火にだけは近づこうとしなかった」

　マーシャルは乱れた呼吸を落ち着けて、改めて問う。

「もう一つは？」

「仇を討ちたかった。村のみんなの」

　重苦しい沈黙が場を支配した。

「もし火が効かなかったら、どうするつもりだった？」

「その時は……俺もマーシャルも死んでた」

「このガキ!!　少しは考えて行動しろ！」

　その答えを聞いたマーシャルは怒りを再度燃え上がらせて、イヴォーナの制止を振り払い、エーリックを殴り飛ばす。