神に委ねられた街

第22話

　時刻は午後二時。今日は、久遠主催のカラオケが開催される日だ。

　駅前には、見知った顔が既に集まっている。久遠は勿論の事、美妃虎子や白鷺めい、純恋樹咲の姿もあった。

　俺は今一つ輪に入る気になれず、バレない様少し離れた位置で定刻まで待機していた。

　すると、背後から声がした。

「無人……？」

　振り返る。そこに居たのは、椿だった。

「あ……」

　まるで声にならなかった。彼女が体育の授業で倒れて以来、一度も口を聞いていない。

　それは、単純明快な理由だ。

　彼女の素顔を見て、肌に触れ、喧嘩し、そして「好き」だと伝えた。それがどう言う意味だとしても、事実として互いにそう伝え合った。

　俺は、ただただ恥ずかしかった。

「なに？」

「いや、別に……」

「そう、じゃあ行きましょ」

　だが、彼女は至って普通だった。

　皆んなの元へ向かえば、久遠に驚かれる。

「無人と椿ちゃん、一緒に来たの！？」

　俺がその誤解を解いている間、椿は白鷺達の相手をしていた。

「葵さん、お洒落だね」

　白鷺の背後にいた純恋は、椿の元へ擦り寄って何度も頷いて肯定する。

　今日の彼女は、ワイドパンツを着用している為、シルエットは大きい。だがその分、彼女の細い体躯が際立っている。レザーブーツのお陰で、身長も少しは高く見えた。

　そんな姿も、俺を惑わす要因の一つだ。

　因みに俺の推しポイントは、時折見え隠れする黒に覆われた細い脚首だった。

「ど、何処で買ったの……？」

　純恋が問う。

「東京よ」

「あっ！　そ、それは……買いに行けないや」

「なぜ？」

「……私は、神委の外に出れないから」

「通販とかは？」

「うーん……やった事無いし……」

　純恋は、もじもじと自信なさげにしている。眼を執拗に動かす姿は、椿と正反対だ。

「私と一緒に見る？」

「ほ、ほんと！？　見たい！！」

「ええ」

「良かったね、樹咲」

　「うん」と、純恋は恥ずかしそうに頷いた。

⭐︎

　定刻になり、カラオケ店に入った。案内された部屋は豪華な装飾のされた大部屋だった。モニターは三方に構えられ、スタンドマイクも完備している。

「神委市にこんな所あったんだ」

「何言ってるの？　初めてなの無人君だけだよ」

　咄嗟に出た感動の言葉は、白鷺によって咎められてしまった。

　コの字に並ぶ長椅子に、十八名の参加者は、各々好きな場所へ座りだす。

　俺は椿に服を引っ張られ、隅の席へ座った。

「約束……」

「ああ、ちゃんと覚えてるよ」

　彼女を一人にはしないと、そういう約束でここへ参加して貰った。今日は責任を持って、彼女に仕えるとしよう。

　誰かが部屋の電気を消し、ミラーボールが回り出した所で、雰囲気に当てられた皆の高揚感は高まっていく。

　ドリンクバーのコップが配られ、中央の席では誰が一番最初に歌うかで盛り上がっていた。

「椿は、何飲む？」

　特に変わり映えしない椿は、黙って俺を見ている。

「飲まなくても、取り敢えず何か入れとかないと……」

「じゃあ、オレンジで」

　いつの間にか隣に座っていた白鷺と樹咲が、同様のやり取りをしていた。

「樹咲は何飲むか決めた？」

「い、一緒に行くよ」

「駄目だよ。他のお客さんも居るんだし、混んじゃうでしょ」

「そ、そっか……じゃあ、コーラにしようかな」

　そうして、俺と白鷺は一度部屋から退出した。

　地層をモチーフにしているのか、壁は複数の茶色で塗られ、化石が複数の箇所に描かれている。こうして見ると、各部屋は洞窟のような印象を与える。

　休日の昼過ぎという事もあり、殆ど満室に近い。

「まるで葵さんの保護者のようね。無人君は……」

「……それは自虐のつもりで言ったのか？」

「はい？」

　白鷺は冷たく俺に微笑み掛けた。

「い、いや何でもない……椿は俺が誘ったから、責任を持たないとなって、それだけだよ……」

「ふーん、そう…………ほっとけばいいのに」

　ボソッと何かを呟いた後、少し後ろめたい様子で言う。

「樹咲はね……」

　だが、それに続く言葉は無かった。

⭐︎

　大部屋に戻ると、既に歌い始めている人が居た。そして、俺が席を空けた事で、いつの間にか椿の横には久遠が座っていた。

　激しい曲がバックで流れている所為で、何を話しているか分からない。だが、大方予想は付いている。

　取り敢えず、ドリンクを机に置くと椿と眼があった。

「無人君、あっち空いてるから一緒に……」

　白鷺が俺の手を引くが、それを振り払った。

「無人君……？」

「久遠悪いけど、そこ交代してくれ」

　一生懸命椿に話し掛ける久遠だが、彼女は聴いていないし、美妃虎子はずっとこっちを見てるしで、散々だ。

　流石に手応えが無いと理解した久遠は、素直に席を譲渡してくれた。

「最近ちょっと気になってたけど、お前らって付き合ってるの？」

　半分冗談のつもりだったと思う。嫌味な言い方では無かった。

　だが、それに椿は「ええ」と肯定した。

「あはは、そっかそっか。それは悪かったな」

　「やるな！」と肩を叩いて久遠は自分の席へ戻って行った。

「え？　付き合ってたの、神栖君？」

　肩身を狭そうにしていた純恋は、俺の脚に手を置いて疑問を投げ掛けている。

　だが、それは俺自身が椿に問いただしたい事だった。

　椿が倒れたあの日、確かに「それらしい事」はあった。しかし、そういう認識だったとは、今初めて知った。

　仮に、このまま付き合うとして、どう接して行けばいいのか。女性と付き合った事の無い俺には分からない。

　それより、幽霊の葵さんの方はどうすればいいんだ。

「あれ、めいは？」

「神栖君、めいは？　めい……」

　純恋の泣きそうな声と、手の圧に漸く彼女の言葉が耳に届いた。

「え……？　一緒に来た筈だけど……」

　机には4つのコップが並んでいる。確かにさっきまで此処に居た。

「何処行ったんだ？？」

「さっき出て行った」

　椿が言う。

「わ、私探して来る」

　それを聞いた純恋は出て行ってしまった。

　嫌な予感がした。さっき無理に手を払ったからそれの所為だろうか。

　だがその時、隣からカラオケ専用のタブレットが回ってきた。

「葵さん何歌うのかな」

　そんな声が、何処からともなく聴こえて来た。

「あー、どうしよう。椿は、何か歌いたいのある？」

「…………一緒に」

「え？　二人で歌うの？」

　椿は頷く。ハードルが一気に上がってしまったが、渋々俺は同意した。

　遅い曲がいいとの事で、タブレットを操作しながら該当の曲を探す。その最中も、白鷺の事が気掛かりとなっていた。

「こ、これは？」

　検索した曲を椿に見せると、彼女は頷いた。その曲を選択し、タブレットを久遠の方へ持って行った。

　久遠の近くに座る美妃虎子から「応援してる」とニヤけながら鼓舞された。

「あ、椿これ。オレンジジュースな。ストローも持って来たから、マスク着けていても飲めるんじゃないか？」

「ええ、有難う」

　俺はストローの袋を開け、椿のコップに取り敢えず差し込んだ。すると、直ぐ近くの扉が開いた。

　純恋が白鷺を連れて帰って来た。

「何処行ってたんだ……？」

「無人君には関係の無い所！」

　白鷺は少し不機嫌で、その横で純恋は苦笑いをしていた。

　何はともあれ、白鷺が無事に戻ってくれて良かった。後は、歌の順が回って来るまで、この雰囲気を楽しむとしよう。

⭐︎

　激しい音楽にノリノリの合いの手と熱唱、プラネタリウムの様なミラーボールの輝きとモニター内の目まぐるしい景色の変化。

　そして薄暗い室内は、椿の無表情な顔をより美麗に見せていた。

　そんな彼女に見惚れた。

　チクッと左脚に痛みを覚えると、白鷺の手が引っ込むのが見えた。彼女はここに戻って来て以来、機嫌が悪い。後で謝罪を入れとかないと。

　俺と椿の歌が回ってきた頃には、場の空気は最高潮に盛り上がっており、マイクを持った瞬間にどっと緊張が増した。

「葵さんって歌うんだ」

「この曲ドラマの奴じゃない？」

「二人で歌うの？」

　誰かがそんな事を言っている。

「神栖くーん！」

　此れは美妃虎子の声だ。テンションが高い。

　椿の方を見ても、いつも通り無表情のままだ。

「椿、大丈夫か？」

「ええ」

　伴奏が流れ、直ぐに歌詞が出る。歌い出しが肝心だと思い、俺は精一杯声を出した。

　だが、意外にも俺の発した声は低く、画面に映し出せれた音程バーを見なくとも、外れている事が分かった。

　一気に頭が真っ白になった。

　俺の声が小さくなるにつれ、音程バーは正しい位置になる。

　すると、歓声が沸いた。

　椿は、水の様に透き通った歌声で、正確に音程を合わせている。少々メリハリの無い無機質さを残しているが、それを差し引いてもこの曲に合った、素晴らしい歌声だった。

　俺は思わずマイクを下ろしてしまったが、椿に袖を引っ張られて、再び歌い直した。彼女の歌声に合わせれば、音程を取るのも容易だった。

　彼女は最後のロングトーンまで歌い切り、曲が終わった後の静まりは、徐々に歓声へと変わっていった。

⭐︎

　終わりが近付いてきた。

　あの後椿は、数人に強請られてもう一曲歌わされていた。その場のノリに付き合わされるのも、団体としての醍醐味だ。少しは楽しんで貰えただろうか。

　終了の電話が鳴り、最後に一曲全員で歌ってから大部屋を退出した。

　今は午後六時。

　カラオケ店を出てからも余韻は冷めず、帰るタイミングを見失った皆は、夜ご飯ついて話し合っていた。

「楽しかったか？」

　俺は椿に尋ねた。

「ええ。無人は？」

「ああ、楽しかった」

「そう、良かったわね」

「椿って、歌上手いんだな」

「お母さんとリビングで、たまに歌ってるから」

　全く想像が付かない光景だ。

「そ、そうなんだ」

「この後どうするの？　ご飯なら行けない」

　椿はマスクに手を触れた。その下に何が隠れているのか、知っているのは俺だけだ。

「そうだな。ちょっと久遠に言ってくるよ」

　そうして久遠に、俺と椿が帰る事を報告すると、快く了承してくれた。

　だが、白鷺に呼び止められた。純恋は眉を顰めている。

「帰るの？」

「え？　ああ、まあ一応そのつもりだけど……」

「ふーん」

「あ、さっきはごめんな。手痛くなかったか？」

　白鷺は、一瞬驚いた素振りを見せた。

「あー、あれは別にいいよ……はぁ、彼女が出来たんなら言って欲しかった……私馬鹿みたいじゃない」

「彼女！？」

　そうだ、椿とその事について話さないといけない。

　白鷺は眼を細めて睨み付けている。

「誤解だよ。と言うか、どっちが誤解してるのかよく分からない。椿と話して来るから、その事は、広めないでくれよ」

「全然意味が分からない、ってかもう広まってるし……」

　俺は彼女の元から去って、椿と共に帰路に着いた。