序章【俺は、どこにいる?】
第1話【ゲームのはじまり】
ここは、公園なのだろう。今は、それ以外のことは、わからない。
ゲームの世界という前提で、考える。
俺の前を行き交う人々は、プレイヤーかNPCのどちらかだろう。
あのロバも、NPCを名乗っていた。
しかし、普通に俺と会話をしていたのだ。NPCであるにも関わらずだ。
おかしい。
NPCであるならば、選択肢や特定の言葉にしか反応しないはずである。
それは、まだいい。問題は、この状況だ。
俺は、人々に白い視線を向けられている。その原因は、考えるまでもない。
今、俺は……
汚い絨毯の上に座っている。
上半身は、ボロ切れをまとっている。
下半身は、
端的に言えば、旧石器時代の人間が、文明社会に現れたようなものだ。
(ただの不審者じゃねぇか!! いくら、初期アバターでも、これはないだろ?)
「やぁ、楽しんでる。君の最初の称号は、不審者だよ。称号は、このハイオレデスリアルタイムワールド……面倒くさいから、HRWの世界では超重要」
その超重要な称号が、不審者だというのか?
「今の君は、宿屋に泊まれない。施設に入れないからね。アイテムを購入できない。NPCからは、冷たい目で見られる。不審者だもん。プレイヤーからは、言わなくてもわかるよね?」
色々と好き勝手に言ってくれるが、ロバの姿はどこにも見えない。
声のみが聞こえてくるのだ。ゲームの世界とやらには、実体化できないのだろうか。
「いや、そんな称号を初心者に押し付けるなよ。みんなプレイを辞めるだろ?」
ロバの声は、いつの間にか、オッサンの笑い声に変わっていた。
やはり、NPCではなかったようだ。
「でも、不審者の称号は、唯一無二。今のご時世、不審者なんて皆無。リアルにもハイリアルにも存在しないよ〜。すっごいレアだよ」
ロバは、嬉しそうだ。表情は、見えないが想像できる。さぞかし馬鹿にした顔をしているのだろう。
「だいたいさ〜。国民保証番号と連動もさせずに……無料でプレーしようなんて都合よくないか? そんなプレイヤー、はじめてだぞ?」
ロバの声は、キャラすら忘れたようだ。完全に素である。なんという適当な仕事であろうか。
これで分かった。少なくとも、この世界のNPCとやらは、コンピューターが操作していない。
ただのオッサンが、動かしているのだ。いや、中にはオバサンもいるかもしれないが。
「そんな、身元も分からない怪しい人間がいるなんて想定外だからね。でも、ハイリアルの世界は、来る者拒まずだから。せめてもの救済処置として……」
薄汚れた絨毯。
皮の
皮の腰蓑。
称号【不審者】
「君にだけ特別。これらを送らせてもらったよ」
ロバは、深夜の通販番組のようにわざとらしい特別感を出してきた。
「国民保証番号を連動させれば、国から借金をしても、色々と揃えられるんだよね……」
国民保証番号とは、何なんだろう。ここは、俺の夢なのではないか……
夢の中で、ゲームの設定。明晰夢の一種だろうと思っていた。
ここまでリアルな明晰夢は、今まで見たことがない。
国から借金をしてまで、この世界の人間は、ゲームをしたいんだろうか。
俺の夢の中の話とはいえ、恐ろしいことだ。
しかし、このままではいけない。俺は、なんとか普通の服装と称号を得なければならない。
そうでなければ、何もできないということだ。もっとも、夢から覚めれば問題ないのだが。
「どうすれば、普通の服装や称号が手に入るんだよ? なんかあるだろ?」
俺は、強い口調で質問をした。ここは、俺の夢なんだ。何をしても許されるが、流石にこの格好は恥ずかしい。
ロバの声は、投げやり気味の口調で、このようにアドバイスをしてくれた……
服装は、自分で買うしかない。しかし、俺の所持金は0なのだそうだ。
もっとも『不審者』の称号を持っている限り店には、入れない。
後は、イベントやダンジョン攻略の報酬。これは、それなりの強さが必要だ。
モンスターを倒して素材を手に入れる。今の俺に倒せるモンスターは、いないという。
現実的なのは、他のプレイヤーから恵んでもらう。もしくは、彼らが捨てた物を拾うくらいだろう。
ギルド連合のクエスト報酬もある。
ただ『不審者』の称号を持つものに、クエストを紹介してくれないのだそうだ。
不審者は、唯一無二の称号。だとしたら、誰も持っていないということだ。
その割には、随分と作り込んでいるなと思う。
草むしりやお使いなどの雑用なら、ギルド連合を通さなくても受注できる。
そもそもの話、不審者を自宅の庭に入らせたり、お使いを頼む人などいないだろう。
どう足掻いても不審者の称号は、邪魔にしかならない。
ゲーム風に言えば、状態異常。いや戦闘不能状態ではないか。
「この称号はどうすれば……外せるんだ?」
「HRW……この世界『リテリュス』に存在する国。そのいずれかの国民になって住所登録すればいいよ。そのためには、仕事をして、君の保証人になってくれる人を探す。そうすれば、君は不審者ではなくなる」
ロバの姿なき言葉に、俺は何度も頷いた。
まずは、何処かの国の国民になろう。そのためには、仕事を見つける必要があるだろう。
いつ覚めるかも分からない夢だけど、こうして覚めるのを待つよりはマシだ。
「でもね、前提として、不審者を雇うところはないよ。不審者を国民に迎え入れてくれる国も、保証人になってくれる人もいないよ」
絶望である。
俺は、とんでもない称号を得てしまった。
ロバが言った、国民保証番号との連携は、今からでもできるのだろうか。
俺の夢なのだから、できるはずだ。
そもそも、俺はどういう経緯でこのゲームにログインすることになったんだろう。
もう一度、状況を整理する。
俺は『ハイオレデス』というふざけた名前のアプリをタップした。
それが原因で、今ここにいる。
これは、明晰夢の中なのだろうか。全てが、リアルすぎる。
例えば、太陽を見ると眩しい。息を吸うと、この公園に植えられた草花の匂いがする。
仮に夢ではないのなら、どうやってここに来たのだろうか……
✢
俺は、思い切ってここまでの経緯を話して、ロバにどうすべきか聞いてみた。
こいつらは、普通のNPCではない。定型文ではなく、何かしらの答えが帰ってくるはずだ。
もし、夢ではなかったとしたら帰るためのヒントをもらえるだろうし、夢だとしたら何故覚めないのかも教えてもらえるはずだ。
「不審者は、すべてを自分の力でつかめ!!」
それが、散々笑われたあとにくれたロバの答えだった。
この汚い絨毯の上にいる限りは、どんなことが起きても絶対に安全らしい。
すべてを掴むために、ゆっくりと今後のことを考えろということなのだろう。
「絨毯の下を調べてみろよ。嘘つき不審者がっ!!」
ロバは、キャラも忘れて悪態をついてくる。
汚い絨毯の下には、紙切れがあった。
『GMクエスト依頼書(初)』
紙切れには、そう書かれていた。
「それ、救済クエスト。ギルド連合に持っていけ。それ見せろ。その紙を持ってれば、お情けで受けさせてもらえる。でもなあ、その絨毯から出た瞬間に、お前、捕まるぞ」
ロバの声は、捕まる理由について、面倒くさそうに説明した。
ここは、イストワール王国。単一民族の国家という設定らしい。
それ故に、不審者の取締が厳しいそうだ。
ただの不審者ならまだいい。裏通りに住む平民だと思われるだろう。
俺のような原始人みたいな格好をした奴は、裏通りにすらいないようだ。
だから、捕まるらしい。
「お前の行動は、しばらくモニターさせてもらうわ。面白いからな。強く生きろよ? 古臭いロールプレイヤー君」
それっきり、ロバの声は聞こえなくなった。
風が強く吹き付けた。
俺は、紙切れをしっかりと握りしめた。こんな紙切れでも、今は大事な命綱なのである。
行き交う人々の視線が冷たい。
太陽までもが、俺だけを避けて降り注いでいるように感じる……。夢なのだろうが、覚めてくれない。
いや、しばらくの我慢だ。きっと、目が覚めて元通りの働くだけのつまらない日々がはじまるだろう。
第1話【ゲームのはじまり】完。
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