ハイオレデス仮想記

【プロローグ】

　俺は、趣味の小説をスマホに書き込んでいた。創作の時間こそ誰にも邪魔をされずに、自分の深淵を探る時間だ。

　もっとも、深いことを言ったようであるが、書けるジャンルは、ファンタジーだけだ。それ以外は書けない。何故なら、俺は、物事を妄想……。──いや、想像することしかできないからだ。

　書いたものをごく親しい人に見せては、自己満足に浸っていた。趣味と言い訳をして、小説家という大海原に飛び込む勇気はない。

　今日は、非番日だ。昼まで惰眠を貪り、昼過ぎから小説を書いていたのだが、気がついたら深夜になっていた。

　流石にお腹が空いてきたので、台所に向かう。今日は、まだ良い方だ。ひどいときは、一日何も食べないときもある。

　インスタント焼きそばを食べるためにケトルでお湯を沸かす。何気なく姿鏡を見る。

　痩せ細った体は、細い柳の木のようだ。大きな目に気弱そうな顔は、俺の人生を散々なものにしてきた。

　弱々しく見える。

　もともと腰が低い。

　人間が苦手。

　この要素だけで、人から舐められっぱなしの人生だった。俺は、鏡の前で怖い顔をしてみた。

（……俺の名前は、シュウ……。なんだ？　そのバカにしたような言い方は？　先輩ヅラしてんじゃねぇよ）

　いや、これは、威圧感のある顔とか関係ない。ただの仕事に対する愚痴である。実際には、心の中でしか大先輩方を批判していないし、大人しく従っている毎日なのだ。

　ケトルが、ごうごうと音を立てていた。取手を掴んで、インスタント焼きそばにお湯を流し込む。

　余ったお湯は、シンクに捨てた。ボコッという音を立てて残り湯は、排水口に流れていく。湯気の香りが、鼻の奥を上気させる。

（小説の中でなら、俺は、英雄にだって、なれるのにな……。まあ、妄想するしかないよなぁ）

　インスタント焼きそばが出来るまで、さっき書いた小説を推敲しようとスマホを手に持った。

　うん？

　スマホのホーム画面に見たこともないアプリがあった。インストールした覚えはない。

　俺は、ホーム画面にアプリを置かない主義だ。それをこんな堂々と真ん中に。

　さっきまでなかった。それは確実だ。

（……ハイオレデス？？）

　俺の背筋に、悪寒が走る。カタカナだけで書かれたアプリ名。軽いホラー感。

　もしかして、スマホのウィルス……

　手が震えた。画面も揺れる。ハイオレデスの文字が不気味さを増した。

（どうしよう。押して見るか？　で、でも……）

　俺は、親指でアプリをタップしようとするが、なかなかうまく行かない。何度かスマホを落としそうになったので、スマホを台所に置いて、アプリをタップした。

　……??

　何も変化はない。画面はそのままだ。アプリではないのだろうか。

　俺は、もう一度タップした。

　なんの変化もないので、余計に怖くなる。俺は、アプリを長押しして画面上部の✖マークまでスワイプする。

　『ハイオレデス』を削除した。

（バカらしい……バグか何かか？）　

　俺は、大きなため息をついて、インスタント焼きそばのお湯を捨てようとした。

　軽いホラーではあったが、よくある？　異世界転生かなにかかと今さらながらに期待した。

　その時である。

　目の前が真っ暗になった……。

※

「ようこそ、ハイオレデスの世界へ」

　真っ暗な視界の前に、ボッと浮かび上がるものがあった。それ自体が光ってるのだろう。

　その姿が、徐々に浮き彫りになって、姿が、はっきりと見えてくる。

　大きな目に優しげな顔のロバだ。ゆるキャラのようである。少し左右に揺れながら立っていた。しかし、ゆるキャラにしては不気味な登場だ。

「はぁ、なに？」

　俺は、怪訝な顔を作り答えた。頭の中では、答えは出てる『明晰夢』だ。ここ最近、よく見るようになった。

　夢の中で、夢だと理解できて、自由に歩ける不思議な──夢世界ことだ。

「ここは、ハイオレデスリアルタイムワールドだよ」

　にこやかな営業スマイルを浮かべるロバ。顔に似合わず可愛い声だった。

　そうは言っても、真っ暗な空間にロバのようなゆるキャラが、浮かんでいるのは怖すぎだ。

「僕は、案内ＮＰＣのシュウ……だよ」

「え、はあ!?」

　俺は、ロバの自己紹介に心臓を掴まれたような衝撃を受けた。目の前のゆるキャラは、俺と同じ名前を名乗ったのだ。

「さっそく、チュートリアルをはじめるよー」

　俺と同じ名前のロバは、俺を完全に無視をして話を進めようとする。身勝手な奴だ。

　流石に「ちょっと待て」と話をさえぎった。いくら明晰夢でも、夢主体で語られるのは腹が立つ。

「分かってる。はやくこのハイオレデスリアルタイムワールド【リテリュス】を歩き回りたいよね」

　リテリュス？

　俺は、どこかで聞いたことのある単語。いや、書いたことのある単語だ。ハッとして理解した。

　この状況は……

「やっぱり、いつもの明晰夢だな。確定した」

　俺は、完全に理解したぞ、という顔を作ってロバを見てやった。

「っうわー、キャラを作り込んでるね。そういう人、最近珍しいから嬉しいよ」

　ロバは、満面の笑みで返してくる。

「キャラ?!」

「あ、そうだね。せっかくロールプレイを楽しもうとしてるのに邪魔してはいけないね」

　ここまで、話が噛み合わない明晰夢も珍しい。ごく稀に見ないこともないが……

　そういえば……体は重くない。明晰夢を見ているときは、常に体が重いはずだから。

「では、まずはルールから説明だー」

　ロバは、どこからか取り出した教鞭を握るとこちらに向ける。俺は、顔を後ろにそらす。

「ここはね。世界中の人達がつながる場所。言語は、自然に翻訳されるよ。だから、色んな国の人と話せる。でも、言ってはいけない言葉があるよ。禁止ワードってやつだね。これはやめようね。後は、殺そうが傷つけようが自由!!」

　俺は、戸惑った。

　殺そうが、傷つけようが、自由なのに禁止ワードだけは、守らせる意味がわからないからだ。

「君は、日本からのお客様だよね。なら、禁止ワードの意味もよく理解しているよね。悲しいな。だから、絶対に使わないようにね」

　ロバの大きな目からは、涙が流れる。疑問符ばかりが、頭の中に浮かぶ。

　日本だから何なのだろう。何一つ理解できないし、禁止ワードも分からない。

　俺は、ここが明晰夢だと、思っている。しかし、いつも見る明晰夢とは違うようだ。

　雰囲気というか、世界観が違うのだろう。

「今から君に名前と職業を決めてもらうよ。決めたらいよいよ、リテリュスの世界に行ってもらうから、もう少しの我慢だ」

　名前と職業……。

（あぁ、ゲームだったなこれ。はじめたつもりもないんだけどな。本当に明晰夢か……これ？）

「さあ、名前を教えてよ」

　ロバは、期待を込めたような目でこちらを見ている。ロバのくせにピエロみたいな動きと声だ。

「シュウ……」

　俺は、ゲームをするときによく使う名前にした。でも、せっかくの変わった明晰夢なのだ。もうすこし捻りを加えたほうが良かっただろうか。

「その名前は使えないよ。『シュウ』は禁止ワードだ。さっきも言ったのに……だめだよ」

　俺は、頭が真っ白になり、強烈な怒りが内臓からこみ上げる。

　こんな訳の分からない世界。さらには、明晰夢だとしても、俺の名前が禁止ワードなどと言われるのだ。

　しかも、こいつも同じ名前を名乗っているのにもかかわらずだ。

　理不尽の極み。

「うーん。今、運営と協議した結果、君の名前は、シュウ……で決まりだ。禁止ワードだけど、特別に許してあげるからさ。怒りを抑えてね、ね？」

　俺の怒りは、急速に萎えていく。どうせ夢なのだろう。ロバの言ってることも、二転三転している。最初から破綻している話だ。

　自分の夢に怒っても仕方がない。

「じゃあ次は、職業を教えてよ」

　ロバは、そう言ったものの選択肢がどこにも出てこない。こういうのは、眼の前にホログラム的なコンソールがでてくるものだ。

　バグでも起きたのだろうか。変なところで、リアルな明晰夢である。

「選択肢は？」

　俺の問いにロバは、大きな目を丸く見開いた。口の端を震わせている。

「何十年昔のゲームの話をしてるの？」

　この明晰夢の設定は、俺のいた世界よりも未来なのか。それともパラレルワールドの日本なのか。

　どうも俺の認識しているゲームとは、毛色が違うようである。

「なら、大盾使い」

　俺は、どうせなら自分の小説と同じ職業になろうと思った。

「君、何歳？　そんな昔に廃れたような職業。他人のために自分を傷つけるなんてバカのすることだよ。もっと、自分の命を大切にしないとね」

　ロバは、アワアワと動くと、涙を流してこちらを見つめてくる。

　どうやら、バカは、禁止ワードではないらしい。何よりも、自己犠牲精神は否定された。優しい世界だ。

「まあいいや。職業は、あとからでも変えられるからね。それじゃ頑張って生き残ってよ。あ、とゲームのプレイ時間は、法律で決められてるからね。強制ログアウトが発生するから抵抗しても無駄だよ」

　ロバは、鼻息から白い煙を吹き出しながら、早口で言い放った。

「さあ、リアルを大事にしつつ、ハイオレデスリアルタイムワールドを楽しもうっ!!」

　ロバの姿は、薄っすらと歪みながら消えた。俺は、ひどい睡魔に襲われる。

　この奇妙な明晰夢も、終わるのだろうか……。まあ、たまにはいいかな。──こういう夢も……

　【プロローグ】完。