僕らは“彼女”と恋をする

妹が妹で困っています③

　妹のバレンタイン話に、淡く引っかかりを感じていられたのはたった数日のことだ。俺はすぐに、自分のことでいっぱいいっぱいになった。

　時間は矢のように過ぎ去り、バレンタインの週に突入する。今年は当日が土曜日なこともあって、決戦は金曜日。その賑わいは月曜日から、一分の隙もなかった。

「瑞樹さん」

　にこにこと浮かべられる朗笑が、これほど興醒めするとは初めて知った。今までだって、散々揉め事を引き起こしてきた。だが、当時の気骨は相当のもので、自分の素行の悪さの尻ぬぐいは義務であった。

　今は状況が違う。

　好意を寄せられているだけなら、まだ良かった。引き際が曖昧な状態に、じわじわとＨＰを持っていかれる。この微妙さが一筋縄ではいかないのだ。一度に並大抵ではないことを実行されれば、俺だって短絡的に限度を超えられる。本能任せに憤怒に染まることもできるだろう。

　けれどこの精妙さは、弾き飛ばすには至らない。理性が許容するラインを越すためには、手前であるのだ。いっそのこと大仰なアクションを起こしてくれれば、見合った反動で返せるとさえ願うほどに。

　茜音なら、お人好しなだけでしょ。と、一刀両断するのかもしれないが。

「チョコレート、どんなものがいいですか？」

　これはまた、直球できたものだ。初めから直線的ではあったが、ここまでではなかったというのに。

「好きじゃない」

「それならショコラとか……」

「永美、いらないから」

「ですけれど、お礼をと」

　ああ、俺が強く出られないのはこれかもしれない。何かにつけては、行きずりの行動を引っ張り出される。

　面倒くさい。嫌になる。

　リミットラインは、既に踏まれていたらしい。俺はストレスが溜まっていたのだ。辛抱できていると思っていた。しなければならない、と思い込んでいただろう。

　けれど、この頃は何かと立て込んでいた。永美だけではない。茅ヶ崎のように噂を耳にした人間にも、探りを入れられている。バレンタインというドラマ性のある恋のイベントは、俺の周囲を否応なしにざわめかせたのだ。

「瑞樹さん？」

「いい加減にしてくれ！」

　口にした瞬間に、正気に戻った。

「すまん」

「い、いえ。わたくしも」

「ごめん。頭冷やしてくる」

　ヤキモキしているのは、何も永美だけのせいではない。周囲のせいだけではない。

　逃れられないことなど、分かっていた。取り返しはつかないのだと。覚悟していたことだろうと。

　しつこく言い聞かせておきながら、たったこれだけのことで臍を曲げている自分に心底飽き飽きする。格好ばかり一人前で、肝心の中身は伴わない。

　ナルシスト？　そんなわけないだろう。俺は俺が誰よりも嫌いだし、信用ならない。

　永美のリアクションは待たなかった。

　俺はその足で教室を抜け出して、屋上へと上る。生憎と、屋上への出入り口には戸締りが行き届いていた。けれど屋上前の踊り場は、人の目から隠れるには十分である。ずるずると座り込んで、頭を抱えた。どう好意的に見たって、敵前逃亡でしかない。地の底を通って、ブラジルまで届くようなため息が零れ落ちた。

　情緒不安定かよ。

「お兄さん？」

　突然の声に、肝が冷える。俺のことをそんな風に呼んでからかう太々しい人間は、一人しかいない。

「何しに来たんだよ」

「返事でも聞きに？」

「どうにかするって言っただろ」

「そのどうにかの候補に残ってないかなって？」

　逆側の壁に凭れかかった茅ヶ崎を、ちらりと見上げる。あの日見せていた、人を食ったような顔をしていて苦笑いが零れた。

「いい度胸だよな」

「いけない？」

「……別にいいんじゃねぇの？」

　なりふり構わない精神力は、嫌いじゃない。俺に良く似ているくせに、俺と違って揺らがない。

　それはどんなものを主柱としていても、かっこいいと思わせるものだ。

「じゃあ、少しは考えてくれる？」

「茅ヶ崎のことはよく考えたよ」

「へぇ？」

　眉を吊り上げるのがさまになる。

　裏の顔なんてひどい言い草はしないけれど、茜音の前では晒さぬ顔だろう。付き合う人によって振る舞いを変える人間を、俺は狡猾だとは思わない。

　自己プロデュースができるほど、感情コントロールが上手であるなら問題はないはずだ。それを犯罪などの倫理観が著しく欠ける行為に使わなければ、そんなものは個人の自由だ。

　空気を読まない人間を常識がないと断罪する世の中である。ＴＰＯくらいマナーだと言って、付き合う場所や人によって態度を変えろと要求してくるのだ。それが個人単位で使われることに、文句を言う筋合いはない。

　手を変え品を変えて、茅ヶ崎をくさす気は一切なかった。

「こんな風に遊んでたんだなぁ、とか？　よくやってたなぁ、とかな」

「後悔してるってこと？」

「してない、つもりだけど」

「歯切れ悪すぎでしょ」

「……まぁ、ちょっとは思うところがあるって話だよ。いいだろ、それは」

「むしろ、話の中心だと思うんだけど」

　それもそうだ。

　俺たちには、それくらいしか接点がない。それ以外には、茜音。つまり、逃げ道はどこにもありはしないというわけだ。

「悪いけど、いくら待ってもその気は起きないよ」

「絶対なんてないでしょ？」

「そのはずなんだけどな」

「妹がそんなに大事？」

　俺は肩を竦めて答えとした。一度宣誓した身だ。それを翻して、誤魔化すことはできそうもなかったし、するつもりもなかった。

　しょうがないだろ。そんな観念した肯定のつもりであったのだ。けれど、茅ヶ崎はそれで良しとはしてくれなかった。