ジゴロ探偵の甘美な嘘５〜黒薔薇館の謎〜

第十二話 黒薔薇姫の真実

第12話 黒薔薇姫の真実１

　翌日。役者たちは舞台があるので帰っていった。

　静かになった屋敷のなかで、ワレスは最後の証拠集めをする。奥方や産婆の証言を聞いた。

　すでに犯人に勝負をかけることはできると思う。

　だが、もっとも肝心のリュドヴィクやシロンの殺害に関する証左はない。ワレスの推論だけだ。

　サミュエルは意識をとりもどした。が、ワレスが期待したようなことを見聞きしたわけではなかった。リュドヴィクが殺される前の数日、シロンが彼をつけまわしていたということだけだ。それはシロンがレモンドを脅迫していた証にはなるものの、ワレスが今、欲しい情報ではない。自分を襲った人間もよくおぼえてないと。

　ワレスは賭けてでることにした。罠を仕掛けて、犯人をあぶりだす。

　そのためには最大の秘密を有している人物にゆさぶりをかける。

　というのも、思いだしたことがある。以前、ジェロームと遠乗りの競走をしていたとき。変な音を聞いた。古代兵器のそれではないかと思ったが、ジェロームは木こりが木を倒したのだろうと言った。

　あのあとすぐに、レモンドが森へ出かけていったのも気になる。彼女はとても急いでいた。しかも、森のなかでは同じ場所で立ちつくしていた。あれは誰かを待っていたのではないかと思う。

　ワレスは馬に乗って、もう一度、あの場所まで行ってみることにした。ジェイムズが追ってくる。

「ワレス。どこへ行くんだ？」

「森だよ」

「森に何か？」

「あるかもしれないし、ないかもしれない。ただ、あのとき、ジェロームが言うように木こりがいたなら、オノを使う音が何度も聞こえたはず。おれはどうしても、音は一度しかしなかった気がするんだ」

「そうだな。私も聞いたが、たしかに一回だった。雷のような感じだったな」

　ジェイムズと馬をならべ、以前、音を聞いたあたりへむかう。森のなかはどこも似かよっているものの、ここには目印になるものが多い。遠くからでも目につく大木があるし、近くには狩小屋が建っている。

「このあたりだったよな？」

「私はここを通りすぎた直後に聞いたな」

「周辺を調べてみよう」

　二人であたりを探索する。

　枯れ葉舞う森のなかに木漏れ日がさしこみ、光と影が幻想的な縞模様を作っていた。楓や銀杏、ブナ、栗、シラカンバ。どの木も金、朱金、幹は白金に輝いている。陰影の暗さがむしろ妖しい。

　なぜだろう。神の国へ迷いこんだような錯覚が起きる。このまま、もとの世界へ戻れなくなればいいと、瞬間、思った。

　そうすれば、もう悩むことはないし、もしこの場所で命をなくしても、それはとても静謐（せいひつ）な死である気がした。

　いや、何よりも、ジェイムズがいるからなのかもしれない。二人でなら、それも楽しいと……。

　そんなことを願ってはダメだ。今度はジェイムズが帰ってこなくなる。

　きっと、さみしいだけ。

　今ここにルーシサスがいないから、ちょっと誰かにすがってみたくなったのだ。

　そう思うことにした。

「倒木だな。ワレス」

　ジェイムズがそう言って、馬を迂回（うかい）させようとする。目印になる大木をかするように、細めのブナが倒れている。

　森のなかの樹木は並木道のように整備されているわけではない。倒木や折れた枝もたくさんあった。

　だが、そのとき、ワレスは気づいた。自然に倒れた木は、幹が朽ちたり、雷に打たれたりしたものだ。でも、その倒木は折れた幹の根元が、やけにキレイだ。刃物が入ったあとがある。

「変だな。これ、斧で倒されてる」

　ワレスは疑念を感じたが、ジェイムズはとくに何も思わないらしい。

「ああ。じゃあ、やっぱり、あの日、木こりがいたんだな。ジェロームが言ったとおりだったんだよ。もしかしたら、あのとき、私たちが聞いたのは、この木が倒れる音だったのかもしれないね」

　そう。たしかに、音の正体はこの木だろう。なぜなら、行きに通りかかったとき、こんな倒木はなかったからだ。帰りは注意してなかったが、今にして思えば、あったような。

　だが、木こりの仕事にしてはおかしい。

「木こりなら、なんで倒したまま置きっぱなしにしてるんだ？」

「思ってたより細かったから、とか？」

「太さなんて見ただけでわかる。だとしても炭の原料にはなるだろう」

「じゃあ、間引きかな？」

「間引きするほど密集してない」

「なら、木が乾燥するのを待ってる？」

「それなら枝を落として、材木置場に移動させるんじゃないか？」

　ジェイムズは黙りこんだ。一瞬のち、ニコリと破顔する。

「わからないよ。お手あげだ」

　ワレスは思案した。

　この木は確実に人の手で故意に倒されている。放置しているのは、木材として利用するためではなかったということだ。

　そのあとすぐに、やってきたレモンド。令嬢はあせっていた。誰かと待ちあわせをして……あるいは、すでに約束の時間に遅れていたのでは？

　だとしたら、この木はレモンドを殺すための罠だったのではないか？

　たとえば、倒れる直前まで幹に切りこみを入れ、木の自重で倒れる時間を計算しておけば、呼びだした相手をその木の下敷きにできる。倒れる方向は切りこみを入れる位置で、あるていどコントロール可能だ。

　やはり、レモンドと直接対決するしかないようだ。