万人の災厄を愛して

第二章 二人の過去

一 鍛錬

　藤と浄が初めて出会ったのは、今から三年前。藤が二二歳、浄が二八歳の時に遡る。

　季節は梅雨。藤は寺の裏門の下で素振りをしていた。

　本来は藤が住んでいる棟割長屋（むねわりながや）の、奥まった路地でやる日課だ。しかし、ここ数日は延々と降り続く雨をしのぐために、近所の寺に来ていた。人通りの少ない裏門にも立派な屋根がついているため、そこを勝手に借りている。

　寺の境内脇では、青の紫陽花が雨にうたれてかすかに揺れ続けている。

　藤が半刻前から延々と振り下ろしているのは真剣だ。鍛錬のためとはいえ、木刀を振っていては、実戦で役に立たないというのが藤の持論だった。

　何もしていなくとも、襦袢が肌に張り付く程の湿度の高さ。素振りを続けている藤のこめかみを、汗の粒が伝って、ポタポタと地面に落ちていく。

　素振り五〇〇本の終わりが見えた頃には、全身汗だくになっていた。と、そこへ、番傘をさした少年が駆け込んできた。

「藤さん、こんな所にいた！」

　藤は素振りをする腕を止めぬまま、視線だけをちらりと少年に向ける。少年の名を、優（ゆう）という。戦争孤児で、今は白虎組の使い走りだ。藤と同じ長屋の隣の部屋に住んでいるご近所さんでもある。

　歳は一四になったばかりで、背は同じ年頃の少年たちの中でも頭一つ分低い。彼がさしていると、無骨な番傘が重そうに見える。

　あちこちを駆け回っていたのか息がきれて、足元は膝のあたりまで、雨の跳ね返った泥で汚れていた。

「どうした」

　ようやく最後の一振りを終えた。藤はゆっくりと長く息を吐き出すと、姿勢を戻し、刃を鞘に納める。

「すぐに登城しろとのお達しです」

「ん、わたしが城へ？　何かあったのか」

　着物の袖で、額に浮いた汗を拭いながら問いかける。

　ここは白虎の城下町。白虎の本拠地である白亜城（はくあじょう）を取り囲んでできた町であり、住民の半分以上が白虎の組員だ。藤も、そして優もその一端に所属している。

　平の組員が城に呼ばれるなど、そうそうあることではない。

「詳しくはわからないのですが、なんでも寿（ことぶき）様直々のお呼びだとかで」

「……なんだって？」

　その名が出た途端、平時から感情変化に乏しい藤の顔に動揺が走った。

　寿とは、白虎の組長の名前である。藤も優も、式典や、戦の前の鼓舞で顔を見かけたことはあるが、直接言葉を交わしたことはない。

　白虎は二〇万を超す組員を抱える、この世で最も大きな武力組織だ。その組長直々に呼び出されることなど想像もしていなかったし、その理由について、心当たりもない。ただし藤には、悪い想像がいくらでもできた。

「藤さんも、寿様は気が短いことで有名なのはご存知でしょう。ですから、早く城へ向かってください」

「そうか、ではまず身なりを整えてから」

　藤が急ぎ家へと戻ろうとするのを、優がブンブンと首を振って行く手を遮る。

「僕が藤さんを見つけるのに、もう四半刻は過ぎてしまいました。とにかく今すぐに、城へ。でないと僕が罰されてしまいます」

　優は自分が持っていた番傘を藤に押し付けると、背を押して城の方向へと強制的に向かわせようとする。その必死な様子に、藤も折れた。傘を受け取り、頷く。

「わかった。ではまた後で」

「はい、豪勢なお夕飯を用意しておきますね。いってらっしゃいませ！」

　一仕事終えたといった表情の優に見送られ、藤は雨の中を駆け出した。