風が伝えた愛の歌外伝 はじまりの風

第4話 生命

　あれから一週間。少年の身体じゅうにあった傷はだいぶ塞（ふさ）がった。まともな食事もとれるようになり、体力も戻ってきた。

　ショーンは相変わらず、眠るときはひどくうなされ続けている。しかし、目覚めたばかりの頃と違い、カイ達に対する警戒心は解けてきているようだ。少しずつではあるが、ショーンは子供らしい表情や言動も見せるようになった。我が子のように少年に接しているカイとヘレナは、少しばかりほっとしている。

　掌（てのひら）や指の傷が塞がった頃、少年は少しずつ家事を手伝うようになった。掃除、洗濯、調理に裁縫。

　刃物の扱いに慣れるため、カイに教わりながら小さめのナイフで木を削って、匙（さじ）や椀（わん）などの自分用の食器も作った。腕や脚の傷が治れば、今度は薪割りや薪拾いを手伝い、鉈や斧の扱いも学んでいく。

　山をある程度長い時間歩けるくらいに体力が戻った頃、カイはようやくショーンを猟に同行させることにした。

「ショーン、今日は山に仕掛けた罠を見にいく。一緒に行こう。まともな道のない山道を歩くが、疲れたら動けなくなる前に早めに言ってくれ」

「うん、わかった」

　朝一番、カイは太いロープや大きなナイフなど、猟に必要な道具を準備しながらショーンに声をかけた。ショーンは興味津々にテーブルの上に置かれた道具類を見ている。

「その大きなナイフ、すごいね」

「これか。これは東国のナイフの一種で、剣鉈（けんなた）という。ほら、だいたいのナイフと違って、こいつは柄の中が空洞になってるだろう。フクロナガサと呼ばれるものに近い、特製のものだそうだ。俺の師匠が東国の出でな。猟師として一人前と認められたとき、師匠が贈ってくれたんだ」

　刃の状態を確認したあと、カイは特製の鞘に剣鉈を収め、腰に佩（は）く。

「よし、それじゃ出かけよう。足場の悪いところや急な斜面もある。転げ落ちるなよ」

　二人は山に入った。獣道や足跡、泥浴びをするヌタ場や出産用の獣のベッド、鹿の食事の跡に大きな熊の爪痕など。カイは歩きながら、目についた獣たちの痕跡をいろいろと教えてくれる。そして、罠を仕掛ける場所のことも。

「俺の仕掛ける罠は、くくり罠だ。獣たちが罠を踏めば、強いロープがその足を絞めて逃げられなくする。中にはロープや自分の足を引きちぎって逃げるやつもいるな。罠にかかっていても、油断はできない」

「足をちぎって？」

「そうだ。彼らも必死だからな。くくり罠だと、暴れてロープがきつく絞まりすぎて、足が壊死（えし）してしまうことがある。要は、締めつけられて血の止まった部分が死んで、腐（くさ）っちまうんだ。そんな足がちぎれて、そのまま逃げられてしまうことがある。しかし、そうやって逃げてもその先、生きられないものもいる。彼らを長く苦しませるのは、俺としては心苦しいんでな。……長い時間血が止まれば、足が壊死してしまう率も上がる。だから、それほど長く間を空けずに罠を見回ることにしている」

　そんな話をしながら、ひとつめの罠に着いた。獲物のかかった形跡はない。

「ここは最近、獣たちが通っていないようだな。ついている足跡も新しくはない。それに、見てみろ。そこに新しい獣道ができている」

　カイの指さす方を見てみると、確かに罠から少年の歩幅で二歩分くらい外れたところに、うっすらと道のように割れた茂みがある。

「まあ、こいつは数日このままにしておいて、様子を見よう。次に行くぞ」

　山の中には数カ所、同じように罠を仕掛けてあるという。ショーンは必死にカイのあとについて、枯れ葉や枯れ枝の積もった滑りやすい斜面を上り下りしながら、道なき道を歩いていった。

　時には罠を隠した枯れ葉が散らされ、罠が剥（む）き出しになった箇所もある。それを見ると、カイは愉快そうに笑った。

「ここは彼らに見つかったようだな。ほら、ここに踏むのを躊躇（ためら）って、一度下がった猪（いのしし）の足跡がある。彼らは賢い。それに鼻もいい。まだ新しい罠だしな。俺の人間臭が残っていたんだろう。被せておいた枯れ葉を散らして、仲間にも罠が見えるようにしていった」

　猪の動きを真似ながら、カイが教えてくれる。カイの目にはきっと、ショーンがまだ見たことのないような、獣たちの活き活きとした姿が見えているのだろう。ショーンは瞳を輝かせながら、カイを見ていた。

「よし。次で最後だ。こんな感じで、何も捕れない日もある。次も獲物がかかっていなければ、途中で見かけたキクラゲでも採って帰ろう」

　気づけば太陽は天頂近くに上っていた。山に入ったのは、日が昇って間もない朝方だった。長い時間歩いていたにも関わらず、ショーンは疲れを感じていなかった。元々自然が好きということもあってか、むしろ、カイとこうして山を歩くのが楽しくてたまらない。

　そんな時だった。

　断続的に、斜面の下から荒々しい音が聞こえてくる。木の激しく揺らされる音。それと、狭い孔から勢いよく吹き出しているような風の音……いや、これは荒ぶる何かの息吹だ。カイの顔に緊張が走る。

「ショーン、ここで待っていろ。いいと言うまで、来るんじゃないぞ」

「わかった」

　緊張した面持ちのショーンを安心させるように一瞬微笑むと、カイは一人で急な斜面を下りはじめた。

　急斜面の下にある、緩（ゆる）い傾斜の小さな広場。そこに罠にかかった猪がいた。敵意を剥き出しにして、縄の届く範囲でカイに向かって激しく突進してくる。縄はしっかりと右の後足にかかっていて、抜けたり切れたりすることもなさそうだ。

「ショーン、下りてきていいぞ。俺の下りた跡を辿（たど）ってきてくれ」

　安全を確認して、カイは少年を呼んだ。

　ショーンは慎重にカイのもとへと下りていく。急な斜面の上から、大きな黒い獣の背中が見えた。強い獣臭。緩い斜面まで下りると、猪は怒りに目を剥（む）き嘶（いなな）きながら、今度は少年のほうへと突進してくる。

　ショーンは一瞬（　）怯（ひる）んだ。全身の毛を逆立て、荒れ狂う黒い獣。生きている。圧倒的な生を感じる。生命力の漲（みなぎ）る猪からは、絶対に死など受け入れないという強い意志が伝わってくる。

「立派な牙だ。見事な雄だな」

　カイは、紐をつけて肩にかけていた、少し長めの樫（かし）の棍棒（こんぼう）を下ろした。しっかりと右手で握りしめる。

「君はそこで見ていろ」

　静かに言うと、カイは棍棒を振り上げ、向かってきた猪の眉間（みけん）めがけて渾身（こんしん）の力で振り下ろした。

　絶対的な暴力。一発で気絶し倒れた猪の胴にカイが跨（また）がる。するとすぐに、猪は意識を取り戻し、闘志を剥き出しにして暴れはじめた。カイはそんな猪を全力で押さえつけ、首を剣鉈で深く掻（か）き切る。

　ドボドボと音を立てて溢（あふ）れ出る赤。噎（む）せかえるような血のにおい。二、三度ビクッと身体を痙攣（けいれん）させたあと、猪は動かなくなった。近くの太い木の枝に急ぎロープをかけ、カイは静かになった大きな猪を手早く吊り上げる。

　ショーンは震えていた。怖い。あの猪は、とてつもなく生きていた。先ほどまであれほど強い存在感を放っていた生命が、今はすっかり消えている。あんなに猛々（たけだけ）しく紛（まぎ）れもなく生きていたのに、まるで蝋燭（ろうそく）を消したように、いとも容易（たやす）く目の前で生命が消えた。

「怖いか？」

　カイが静かに声をかけた。ショーンは無言で頷（うなず）く。でも、何が怖いのかはよくわからない。

「人は……いや、人だけではない。生きるものは皆、誰かの生命を奪わなければ生きていけない」

　カイの声は、あくまでも静かに穏やかに響く。

「ショーン。……俺が、怖いか？」

　少し不安げな色を含んだ声。カイの問いに、ショーンは戸惑った。

　確かに、今まで接してきた優しいカイとは違う。容赦のない圧倒的な暴力がそこにはあった。怖くないと言えば嘘になる。

　けれども、何だろう？　自分の故郷を襲った男に対する恐怖とは性質が違う。同じように目の前で生命が失われた。それなのに……どう言えばいいのだろう。根本的に何かが違うのだ。

「……怖い。けど、何だろう。怖いのはカイじゃない。……カイは、楽しんでいない。全力で生命と向き合っていて……カイからは、生命を無駄に奪いたくないって気持ちが伝わってくる。そんな気がする」

　ショーンの言葉を聞いて、カイは少し哀しげに、ふわりと微笑んだ。

「そうだな。生きるためにやむを得ず相手を殺す。けれど、俺は殺しを楽しいとは思っていない。俺は彼らに敬意を表し、殺さねばならないときは、できる限り苦しませず生命を絶つことにしている。……ショーン、歩けるか？　怖いなら無理にとは言わないが、近くに来て、彼を見てやってほしい」

　震えは止まらない。けれど、カイも猪も怖くはない。ショーンはゆっくりと、カイの隣に行った。

　目の前で、頭を下にして吊り上げられた猪。濁（にご）ったその目には生気がなく、滴（したた）り落ちる血も、もうだいぶ少なくなっていた。

　カイはパンッと両手を打ち合わせ、祈るように目を閉じた。そして猪の首をぐるりと切って頭を素早く切り落とし、内臓を傷つけないよう慎重に、腹の中心に剣鉈で切れ目をいれていく。つるりとした見た目の内臓が、その切れ目から見えた。

「触ってみるか？」

　カイが手招く。ショーンは猪の内臓の間に手を突っ込んだ。あたたかい。今生きている自分の体温よりも、あたたかく感じる。

「あたたかい……」

「そうだろう。この熱は、こいつがさっきまで生きていた証だ。動物にも植物にも、生命はある。こいつも、いろんな植物やミミズのような小動物を食べて生きてきた。そして、これから俺たちに食べられて、俺たちの血肉となり生命となる。植物たちは、ほかの生命に食べられるが、死んだ生物たちからできた土を栄養にして育つ。生き物の死骸は、いずれ土に還（かえ）るからな」

　ショーンが手を抜いて一歩下がると、カイは猪の腹から内臓を引き出す。肛門付近の肉と皮をぐるりと切り抜き、手早く、けれど慎重に内臓を引っ張って、身体から完全に抜き取った。そして先ほど切り落とした頭の傍（そば）にそれを置くと、片膝を突いたまま改めて手を合わせ、祈る。

　ショーンも同じように、立ったままで自然と手を合わせていた。謝罪と感謝。悲しみと喜び。そして畏敬の念。いろんな感情がショーンの中で錯綜（さくそう）する。

「食べられたものは、食べたものの身体となり、そのものの生命を繋（つな）ぐ。やがてその生命が尽きれば、また別のものがそれらを食べて生命を繋ぐ。そうやって、生命は巡っていくんだ。こうしてこいつを殺した俺も、いずれはどこかで生命を落とす。何かに食われて土に還って、誰かの生命に取り込まれる」

　カイの言葉が穏やかに響く。

「俺も死ぬときは、山野で果てて自然の糧になりたい。そう思うことがあるんだ。ま、これから子供が産まれてくる身だ。そう簡単に死ぬわけにいかないがな」

　そう言いながら立ち上がったカイの笑顔には、強い決意が見えた。ショーンには、そんなカイの姿が眩（まぶ）しく見える。

「さてと、それじゃこいつを連れて帰ろう。この大きさなら、村の皆にも分けられる。手伝ってくれるか？」

「うん」

　吊られていた猪を地面に下ろし、肩にかけやすいようにロープで縛る。内臓と頭を切り落としたとはいえ、大物のこの猪は七十キログラムくらいはあるだろう。家まではそれなりに距離があり、上り下りもある。

「ありがとう。重労働だぞ。これで地面を引きずって持って帰るんだ。基本的には俺が運ぶが、ときどきいろんなもんに引っかかるんでな。補助をよろしく頼む」

「わかった。そこの内臓と頭は？」

「あの木に新しい爪痕がある。ここは熊の縄張りだ。冬眠から覚めた熊が食べてくれる。そのまま置いていくぞ。さ、熊とはち合わせないうちに帰ろう」

　こうして、二人は家路に就いた。この猪の生命を絶対に無駄にはしない。そう強く思いながら。