One More Episodes 〜舞台裏と答え合わせ〜

11.5話 湯けむりのひめごと

　湯気の向こうは何か現れそうで怖かった。

　美優は、はじめて露天風呂に入ったとき、つかった湯からなかなか出られなかったことを思い出す。

　広い空間、見知らぬ場所、吸い込まれそうな夜空。

　湯気が立ちはだかって、「ここから先はひどいぞ？」とおどしているようだった。

　そんな幼い頃の思い出に駆られたのは、きっと露天風呂でひとりにされたからだ。

「マユミちゃんたち、もう戻らないのかな……」

　一緒に旅に来ていたギャル三人が、先ほど内風呂の様子を見にいったきり、戻ってこない。

「先に上がっちゃったのかなあ……」

　ため息をつき、湯から上がろうとする。急にひとりきりにされると、心細い。

　しかし、湯気の向こうにふと、うつらうつらとする人影が見える。

　眼鏡もコンタクトも外しているのでぼんやりしているが、確かに人だ。

　ボーイッシュな印象の、ショートカットの女性だった。

　酔っているのか顔は赤く、入浴したまま眠ってしまいそうだ。

　大丈夫だろうかと美優が案じる前で、かくんかくんと首が上下しながら、とうとう湯の中にダイブしてしまう。

「あっ……！」

　美優は慌てて駆け寄る。

「へ、平気平気！」と、その女性も慌てて身を起こし、

「ごめん、ごめん。寝ちゃったね。もう大丈夫だからさ～」

　ぺろっと舌を出したその人の面影は、なんだかとても懐かしい。

「どうしたの？」

　思わずじっと見つめてしまっていたらしく、相手の女性がきょとんと見返していた。

「い、いえ……その、すいません！　つい……昔の友だちと似ていたもので」

　あたふたとして身を離す。顔が熱いのは、きっとのぼせてしまったせいだ。

「ふ～ん」

　美優の様子を理解してかしないでか、その女性は美優の隣りにやってくる。

「昔の友だち、ね……。私、長く付き合ってる彼氏とケンカしちゃってさ～」

「……え？」

「高校生のときからずっと付き合ってたのにね。オトナって難しいよね」

「なんだか……すみません」

　思わず謝る。風呂で寝落ちしそうなくらい酔っていたのは、そのくらい忘れたいことがあったからなのだ。

　嫌なことを思い出させてしまったかもしれない、そう思った。

「いいの、いいの。絶対仲直りするって、決めたから旅に出たんだもんね。その彼は、私の恩人だもの。私もね～、彼と付き合った当時はさ、昔の友だちのこと、ずっとトラウマにしちゃっててね」

「そう……なんですか？」

「すれ違いだったんだ。小学生のとき、その子と私には秘密があって。それはふたりだけの大切な秘密だった。なのに、その秘密がみんなにバレて、その子が追い込まれたとき、私は守ってあげられなかった。足がすくんで、じっと見てることしかできなかったんだよ」

　美優は、ドキリとする。似ている……気がする。気がするだけかもしれないが、あまりに似ている。

　この女性の語る過去が、美優自身、昔の友人と陥ってしまった過去に。

「でも、彼が現れて、少し前に進んだの。今でもまあ……ちょっとはシコリが残るけどさ。小学生の頃の思い出なのにね。人間って、本当に複雑だよね」

「わかる……気がします」

　美優はそう応じる。自分だって、同じだ。小学生の頃、自分もその友人と、まったく同じすれ違いをしてしまったのだから。

　そして、今でもその過ちを引きずったままだ。

「彼はね、止まってしまってた私の時間を、動かしてくれたんだ。……私と彼の止まった時間、今度は私のほうから動かしてあげないとだよね？」

　女性は、にかっと笑みを浮かべ、力こぶを作ってみせる。

　美優も、自然と笑い返す。気丈な人だと思う。昔の友人が大人になったら、きっと、こんな素敵な女性になるのだろうな……。

「ありがとう。おかげでスッキリしたよ。君もがんばるんだよ、文学少女さん？」

「…………っ！」

　不意に呼びかけられ、美優はあっけに取られる。今この人は、自分をなんと呼んだ？

「あのっ！　あなたは――」

　慌てて呼び止める。女性は振り返る。ふたりの間に、湯気がもうもうと、立ち上っていた。

「あなたの、名前は？」

　たずねると、女性は、あやしげにほほ笑んだ。

「私の、名前はね――」

　女性の声は、湯気にはばまれ、かすんでいく。

　待って！　教えて！　美優は呼びかける。しかし、それは声にならない。

　……待って！　待っ――

　…………。

　……。

　気がつくと、遠くで誰かが、自分を呼んでいる気がした。

「ミユー！　ミユーったら！！」

　確かにそんな声がして、はっと我に返る。

「しっかりしなよ？　平気～？」

　美優は湯につかっており、目の前には、プラチナブロンドのロングヘアーが美しい、ひとりの少女がいる。

　先に内風呂に戻っていたはずの、マユミだ。

「なかなか出てこないんで見に来たらさ～？　こんなとこで寝たらダメだよ〜？」

　間延びした声で言う、この子はいつもの調子だ。

「うん……そうだよね」

　美優はまぶたをごしごしとこする。さっきのは、なんだったのだろう？

　マユミは、どこか上の空な美優をじっと見下ろしている。

　しかし、

「寝ぼけてると、こうしちゃうよ～ん？」

　不意に背後を取ると、あろうことか美優の胸に手を回してくる。

「わわっ！　ちょっとマユミちゃん！　ちょっと～～～！！！」

「んふふふ～、ミユーはほんとにかわいい子だね～～ん。こんなヨキもの持っちゃってさ〜〜」

「何言ってんのよヘンタイ！！　その手を離せ～～～！！！」

　あまりに恥ずかしくって暴れるも、マユミはひらりと身をかわす。

「くやしかったら捕まえてごら～ん？」

　そう言うと、置いてあったタオルを手に取り、もう内風呂のほうへ逃げようとしている。

「もう……！　逃がさないからね！！」

　美優も追いかけようとし、けれどもふと思いとどまり、振り返る。

　露天風呂には、誰もいなかった。

　さっきのは、夢うつつに見た幻……なのだろうか？

　脳裏にちらっと、昔の友人の面影がよみがえる。

　自分がまだ気も弱く、自信もなかった頃。その友人のおかげで自分は、物語という武器を手に入れた。

　でも、ほんのすれ違いで距離ができたとき、自分はその子を突き放してしまった。

　追いかけて、ほしかったから。

　そして、その直後に不幸が重なった。

「お～い、ミユーさんや～い」

　追いかけてこないのを案じてか、内風呂からマユミが呼ぶ。

「あっ……今行くよ～！」

　美優は我に返り、呼んだマユミのほうへ足を向ける。

　いじわるしているようで、この子は自分を呼び戻しに来てくれたのだ。

　湯気の向こうは、何か現れそうで怖い。

　子どもの頃に思ったことを、ちらっともう一度だけ、思い出していた。