第２章　ささやかな森の憩い

　空は爽やかに晴れ渡り、太陽が燦燦（さんさん）と輝いている。真夏の強い陽射（ひざ）しはヴィネアの音楽祭を祝福していた。街のいたる所から金管楽器、弦楽器、そして歌声が聞こえてくる。

　アリオとセーレはホテルの１０階にあるカフェテラスで遅い朝食を取っていた。席の周りには剪定（せんてい）された庭木（にわき）や色とりどりの花々が植えられ、さながら空中庭園だった。遠くには青々とした海まで見える。カフェテラスの一角では吟遊詩人が弦楽器を奏でながら歌を歌い、食事に彩りを添えていた。　

　アリオは鮮やかな赤のドレス、セーレは少年執事を思わせる黒の燕尾服を着ている。テーブルを挟んで向かい合う二人は気品に満ちあふれ、カフェテラスを貴族の社交場に変えていた。食事の最後にケーキが運ばれてくるとセーレは目を輝かせながらフォークを握った。

「シフォンケーキ！！　まずはケーキだけで楽しんで、そのあと添えられたクリームをいっぱいつけるのが美味しい食べ方だよね！！　ボク、人間は好きになれないけれど、人間の作るお菓子は大好きなんだ♪」

「セーレ、尻尾（しっぽ）が出てるわ」

「え！？　本当！？　ご、ごめんね！！」

　嬉しくて油断したのか、セーレの燕尾服からは鍵状の尻尾が出ている。慌てて尻尾を消すセーレを見てアリオはクスリと微笑んだ。

──悪魔といっても、無邪気な子供ね。

　アリオも白い陶器のティーカップに口をつける。甘いリンゴの香りが鼻腔をくすぐった。

──アリアお姉さまも、アップルティーが好きだった……。

　アリオは目を閉じて双子の姉を想った。すると、セーレが口の端にクリームをつけたまま語りかけてくる。

「ねえ、アリオ。またアリアと会話しているの？」

「……」

「人間て不思議だよね。人が死んだとたん、その死者について知りたがるんだから。何が好きだったか？　どんな未来を思い描いていたか？　そして、最期に何を見たか？　それまで無関心でも、『死』っていう後援者（スポンサー）がついたら、急に興味を持つ……」

　饒舌な悪魔は面白そうに続けた。

「謎の死を遂げた美しい宮廷魔術師（パレス・マグス）と、その謎を追う孤高の戦乙女（ワルキューレ）。しかも、二人が双子だなんて……まるで、伝奇物語だよね♪　ねぇアリオ。『死』は面白おかしく語られてこそ、価値があると思わない？」

「……もういいわ」

　アリオはティーカップを静かに置いた。アリオにはセーレが挑発しているのがわかっている。悪魔はただ、食後の運動にアリオと戦い（じゃれあい）たいだけだった。

「セーレ、わたしと遊びたいなら、もっと気の利（き）いた言葉を選ぶべきね。好奇心が旺盛な悪魔なんて、それだけで興醒（きょうざ）めだわ」

「アリオは手厳しいなぁ……でも、たいていの悪魔は好奇心が旺盛だよ。だから、人間の欲望を叶えて、破滅するまでを観察して喜んでるの♪」

　セーレが微笑むと頬に赤みが差して純真（じゅんしん）無垢（むく）な笑顔になる。アリオは可愛らしい悪魔を持て余してため息をついた。そのとき……。

　アリオは身体をジットリと舐め回す嫌な視線を感じた。戦場で培（つちか）われた鋭敏な感覚は、視線の主（ぬし）がセーレの背後、カウンターの辺りにいると告げている。

「ねえ、セーレ……」

「あれ？　アリオも気づいた？　まあ、あんなに殺気を放ってたら当たり前だよね……」

　セーレは背後を確認しようともしない。片手でフォークを器用に回転させながら微笑んだ。

「遊び相手ができてよかった。これで退屈しないですみそうだよ♪」

　セーレの赤い口がニヤリと開き、八重歯がきらりと輝いていた。

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