『僕らの口福ごはん』

三十膳目 「じゃがいものニョッキ」

　「最後はニョッキなんでしょ？」

　「そうだよ。小麦粉とじゃがいもを練って作るよ」

　「ソースは？」

　「まだそこまでハッキリとは決めてない」

　「じゃぁさ、じゃぁさ、ブルーチーズのソースにしようよ！」

　目を輝かせる和樹に、陽平が無言で冷蔵庫を指差す。

　「開けろってこと？」

　「チルドのトコ見てみな」

　和樹がチルドの引き出しを開けると、そこにカットされたブルーチーズが入っていた。

　「陽平さん、これ…」

　「お前なら確実にそう言うだろうと思って。ホワイトソースとトマトソース、どっちがいい？」

　「トマトソース！」

　「トマトソースでブルーチーズか…。ま、何かいいの考えてみるよ」

　「陽平さん、何か手伝おっか？」

　現金にも、和樹が途端に元気になる。

　「じゃぁ、そこの小麦粉取って」

　陽平が顔を背後にある調理台の方に向ける。

　「はーい、持ってきたよー」

　「じゃぁ、このボールの中に少しだけ入れて」

　陽平の手元には、大きなボールがあり、中には茹でて潰したじゃがいもが入っていた。和樹が小麦粉の袋を少し傾け、ボールに小麦粉を入れる。

　「混ぜこんでいくから、また合図したら小麦粉入れて」

　「ホントにこれでニョッキになるの？」

　「まぁ、見てなって」

　陽平が慣れた手つきでじゃがいもと小麦粉を練り合わせていく。粉っぽさがなくなったとこで、陽平は和樹に合図をした。

　「さっきより、気持ち多めの量入れていいよ」

　「こ、これぐらい…？」

　「うん。それで大丈夫」

　このやり取りを何回か繰り返し、途中でつなぎにオリーブオイルを加えながら、少し白っぽい黄色になるまで練っていく。そぼろ状だった生地は一つにまとまり、耳たぶぐらいの固さになっている。出来上がった生地を少し手に取り、陽平は一口大の少し平べったい俵型を一個作ってバットに置いた。

　「さ、ここからは和樹の出番だよ」

　「え？」

　何が何だか理解できていない和樹に、陽平がフォークを手渡す。

　「このニョッキの両面に、フォークで模様つけてって」

　「あの模様ってフォークで作ってたんだ」

　「そうだよ。お前ならよくパスタ見てるだろうから簡単だろ？」

　「うん」

　生地をちょこんとつまみ、和樹が無心に模様をつけていく。

　「あと、合わせるソースもお前の好きに作っていいから」

　「ホント？」

　「俺が作ってもいいんだけど、その方がいいかなぁ、と思って」

　「分かった！　俺に任せて！」

　パスタは和樹の得意料理なのだ。陽平には敵わないものの、その腕は陽平も認めるレベルである。

　「じゃぁ、とりあえずニョッキ全部成型して、茹でちゃおっか」

　「うん。分かった」

　和樹がフォークで模様をつけている傍らのコンロで、陽平が茹でる用の鍋を用意していく。鍋に水を張り、沸いてきたところで塩を入れる。

　「陽平さん、全部終わったよ！」

　「お、ちょうどいいタイミング。じゃぁ全部茹でちゃお」

　陽平がバットに入っていたニョッキを、豪快に全て鍋に放りこんだ。

　「どれぐらい茹でるの？」

　「今鍋の底に沈んでるのが浮き上がってきて、そっから更に二分ぐらいかなぁ」

　「じゃぁ、俺ソース作り始めていい？」

　「あぁ。茹で上がったザルに上げて、和樹に渡すよ」

　「オッケー。よろしく」

　そう言うと、和樹はフライパンを取り出し、ウキウキでソース作りを始めた。

　しばらくして、陽平は茹であがったニョッキをザルに入れて和樹に手渡した。

　「はい、これ」

　「ありがと」

　「俺、他の料理の仕上げとかしてるから、ニョッキは和樹に任せていい？」

　「任せて」

　自信たっぷりな和樹の返事を聞き、陽平は他のじゃがいも料理の仕上げを始めた。冷めてしまったものは温め直され、九品の色とりどりの料理が大小様々な器に盛られていく。

　「和樹、口開けて」

　「ん？　何？」

　突然の陽平の言葉に驚きながらも、和樹はニョッキとソースを合わせながら素直に口を開ける。　

　「いももちの味見」

　そう言って和樹の口に、陽平が一口大のいももちを投げ入れた。

　「どうよ？」

　「醬油味で海苔巻いてあって、本物のお餅みたいな食感だね。でも、少しいもっぽい味がする」

　「ちゃんとモチモチしてるでしょ？」

　「うん、めちゃくちゃ美味しい」

　和樹がおもむろに手を止め、爪楊枝を一本手に取る。爪楊枝の先にニョッキを刺し、それを陽平の口元まで持ってくる。

　「はい、俺からも味見のお返し」

　「ありがと」

　陽平は勧められるがままにニョッキを食べる。

　「味、どう？」

　「うーん、七十点ってとこかな」

　「えー辛口だなー」

　「ま、フツーに食べれる味だから大丈夫だよ」

　「その言い方ひどくない？」

　「さ、ご飯にするよー」

　何事もなかったかのように受け流す陽平の顔を、和樹が不服そうに見下ろした。