とある若き武者の異世界道中記

第1話「いざ武者修行の旅へ」

　一月十五日。

　快晴。

　今日は私の元服の日。

　畏れ多くも殿に月代を剃っていただき、名まで戴いた。

　私はまだお家に御奉公していない、なんの手柄も立てていない。

　それなのにこのような栄誉を賜るだなんて。

　それに私は……。

　それを察せられたのか殿は小声で「なに、これは旅立つ若者への餞別だ。しかと励んでくるがよいぞ」と仰られた。

　更に「戻ってきた時には土産話を頼むぞ」と。

　殿は覚えていてくださったのだ。

　私が幼かった頃、お忍びで我が家に来られた際に「元服したら武者修行の旅に出たい」と言った事を。

　童が言った事でも受け止め、お許しくださった。

　このような御方にお仕えできるなんて、私はなんと果報者なのだろうか。

　戻ってきたら精一杯御恩に報いようと誓った。

　夜になり、私は父上と母上に修行の旅に出るお許しを願った。

　だが、流石の父上もなかなか首を縦には振ってくださらなかった。

　母上は「せめてこの子がもう少し大きくなるまで待って」と、生まれて一年になる妹を抱きながら言った。

　私も妹が可愛い。そうしようかとも思ったが……それでは旅立つ時に成長した妹に泣かれてしまい、ずっと離れられなくなってしまう。

　ぐっと堪え、頭を下げて何度もお願いした。

　殿がお許しくださっている事は言わずに。

　言ってしまうとお二人は本意でなくともお許しくださる。

　それでは駄目だ、本心から納得していただかなくては。

　お願いし続けて、夜中になった頃だった。

　「……二年だけだぞ」と父上が仰られた。

　私は何度も礼を言った。

　もう嬉しくて嬉しくて仕方がなかった。

一月十六日

今日も快晴。

　既に旅支度を済ませていた私は、眠れずに夜が明けるのを今か今かと待ちわびていた。

　やがて夜が明け、父上と母上、家人の吾作（ごさく）さんに見送られながら屋敷を後にした。

　そうそう、父上と母上と吾作さんは分かっていたが、流石に殿は私が異界へ旅に出るとは思われなかっただろうな。

　さあ、どんなことが待っているのやら。

　一刻も早くあの場所へと走っていたら、途中でこけて泥まみれになってしまった。

　思いっきり笑ってしまった。

　なんとか泥を落とし、着いた場所は八幡神社。

　ここで祈ればいいと幼い頃聞いていた。

　目を閉じて手を合わせて祈ると、本殿がまばゆく光だした。

　その光の中から御出になられたのは、幼い頃お会いした時と変わらぬお姿。

　この世を守られている神でもある、八幡大菩薩様だった。

「ふふ。立派になったな、藤次郎（とうじろう）」

　八幡大菩薩様が笑みを浮かべて私の名を呼んでくださった。

「ありがとうございます。お陰様でこの度元服し、主君より『昭彦（あきひこ）』という諱も頂きました」

「良い名だな。ふふ、遠江守は自身に縁のある諱をそなた達親子に授けたのだな」

　遠江守とは我が主君。

　父上の諱は「昭武（あきたけ）」である。仕官の際に頂いたと聞いた。

「父はともかく、私には勿体ないくらいです」

「遠慮は要らぬだろう。そなたとてこの世を救いし者の一人。それは彼もわかっているのだから」

「私はただ龍神様の言う通りにしただけですよ」

「それでもだ。そなたがいなかったらこの世はどうなっていたやら。私もその恩は忘れていないぞ」

「……勿体なきお言葉です」

「さて、願いはもうわかっているぞ。この社の扉を開けば異界への道があるからな」

「はっ、ありがとうございます」

「気をつけてな。そなたの事は向こうにも話してあるので、もし困った事があればこれを握って祈るがいい。きっと力になってくれるだろう」

　八幡大菩薩様は懐から数珠を取り出し、私に差し出した。

「重ね重ねありがとうございます。それでは行ってまいります」

　紫がかった長い隧道を歩く事四半刻だろうか。

　目の前が明るくなってきた。

　そこはどこまでも続いているかのような大草原だった。

　空は青く、雲ひとつない。

　まるで春のように暖かい。

　とうとうやって来たのだ、異界へ。

　私は大きく伸びをした後、散切り頭を叩いた。

「向こうでいずれそうしようと思っていたのだろ？　だから今してやったぞ」

　ここへ来る前に八幡大菩薩様がしてくださった。やはり御見通しだった。

　せっかく月代を剃っていただいたが、こちらではこうしたかったのだ。

　それと羽織袴も鞄にしまい、今は遥か後の子孫である一彦（かずひこ）がくれた旅人の衣服と外套を身に着けている。

　どれもこれも幼い頃からの憧れだった。

　刀は父上から元服の祝いだと、ご自身が長年使われていたものを授けてくださった。

　これは元々お祖父様が使われていたもので、それを父上が受け継いだそうだ。

　さてどちらへ行こうかと思って辺りを見ると、少し離れた所に街路樹が、一本道があった。

　あの道を行けばいずれ町に着くであろう。

　どんな人がいるのだろうか。いやもしかすると妖怪のようなものがいるのかも。

　期待を胸にその道を歩いた。

　二刻程歩いたが、まだ町の影すら見えない。

　もう日が暮れそうになったので、今日はここまでにしよう。

　道を外れ、木陰で野宿することにした。

　しかし後世にはこんなものもあるのだな。

　見た目は三寸程の竹筒なのに、お城くらいの大きな物もしまっておけるだなんて。

　それを前にかざして念じた。

　すると目の前に寝袋や鍋、食材、そして小さな囲炉裏のようなものが出てきた。

　これは後世にある「カセットコンロ」というらしく、火をおこして煮炊きができるものだ。

　燃料が入っているというガスボンベとやらも必要だが、それはあまりたくさん渡せないと一彦が言った。

　うん、時の流れに影響するかもしれんからな。

　今日は異界に来た祝いということにして、後はどうしてもという時のみにしよう。

　この日は一彦の双子の姉、沙貴（さき）が教えてくれたカレーライスを作った。

　天竺にあるものだそうで、後世の日ノ本では国民食になっているとか。

　うむ、辛いが美味い。

　聞けば本来の流れにおいて日ノ本で最初にこれを食したのは、今から百数十年後の会津松平家のご家臣だと記されているらしい。

　だから絶対内緒にしてくださいと沙貴が言う。

　わかっているがこんな美味いものを広められないのは残念だ。

　すっかり暗くなり、空を見ると丸い月が二つ浮かんでいた。

　改めて異界に来たのだと実感した。

　さあ、寝よう。