３章:グルメ旅と旅先の美少女と犬耳少女
３章前半:犬耳と狩りと上がる階級
第31話 ３年後
参事官が起こした騒動から３年。
１２歳となった俺とロゼッタは、今日、孤児院を出る。この３年、小さなトラブルは無数にあったが、大きな波乱というようなことはなく、順調に過ごして来られた。
孤児院では、本人の申告がない限り、年齢などは一括管理しているので、４月になると自動的に年齢が、加算される。つまりロゼッタと俺は、同じ日に１２歳になった訳だ。まぁ、赤ん坊の記憶から逆算しても、たぶんそれくらいが生まれた日っぽくはあるんだよね。
領主様の手配で訓練もバッチリこなしてきた。
「「院長先生、お世話になりました」」
孤児院の玄関。残る孤児たちや院長先生に見送られながら、俺とロゼッタが声を揃えてそう挨拶した。残る孤児は泣きそうな顔をして、院長先生は破顔した。
「シダンにいちゃん、ロゼッタねえちゃん…ううう」
先程まで泣きそうだったリマが、ついに涙腺崩壊してボロボロと泣き出した。出るのを止めるわけにもいかないので、こればっかりはどうしようもない。リマの頭に手をおいて、ポンポンとなででやる。
「リマ、最近、料理も上手になってきたなー」
「うん。頑張ってる」
「またさー食べに来るから練習しておいてくれよな」
「うん」
次に、リマの隣で同じように泣きそうな顔をしたシマに声をかける。
「シマ、リマをちゃんと守ってやれよ！」
「わかってるよ、シダンにいちゃん」
シマは最近、木剣を持って素振りしてる。将来は兵士になるつもりのようだ。
「しばらくしたら、戻ってくるからな、気長に待っててくれ」
「おう！必ず俺がここにいる間に戻ってきてよ！男の約束だぜ！」
「ああ」
シマとは、そう言って握手をした。ふと会話が止まったタイミングで次は院長先生が話を始めた。
「２人がいて、助けてもらうことの方が多かった気がします。２人なら立派にやれると思います。頑張ってください…いつでも戻ってきて大丈夫ですからね」
院長先生は、そう言うと、まずはロゼッタの方を向く。
「ロゼッタ…貴女は頭はいいのですが、時折びっくりするくらい無鉄砲になることがあります。自分を大事にしてください。特に最近、魔法を覚えてから、お転婆に拍車がかかっていますよ」
「えへへー」
ロゼッタはこの３年で、めちゃくちゃ美人になった。それはもう人口１０万人程度の辺境町コーダエでは知らない人がいないくらい。
そして、ギフトではなく、
そういった知名度のせいで、豪商とかよくわかんない貴族とか、１２歳になったら、妾だか側室だかに来いって話がここ１年はひっきりなしにきていた。この世界ロリコン多すぎだろ。
たまに旅のやつで、事情知らないやつが突っかかってくることもあったが、すべて俺の
「シダン…貴方は私が何か指摘することもありませんが、ハンターは大変と聞きます。無理はしないように」
「ありがとうございます。ある程度、成功したら顔は見せますので…そのうち土産話を聞いてください」
「ふふふ。シダンはしっかりしてますね」
転生して１２年になる。ここまでいろいろなことがあったが、ついに本日より、俺は独立して生きていくことになった。
長かったような、短かったような。名残惜しいが、ロゼッタと俺は院長先生に手を振り別れを告げ、街の方へ向かって歩き始めた。
しばらく歩くと、街外れにある馬車駅につく。ロゼッタはそこで立ち止まった。ロゼッタともお別れの時だ。
「じゃあ私は、この馬車に乗って、ハンター協会の本部がある、ブキョウ博国までいくから」
ロゼッタはハンター協会事務員として採用が決まっている。その研修のため、ハンター協会の大本部があるブキョウ博国までいく必要があるのだ。
「うん。わかった。配属が決まったら孤児院に連絡してよ。そのうち会いに行くからさ」
「でも…研修は半年かかるし、研修終わってからも、結構あちらこちらたらい回しされて仕事覚えるんだって」
ポツン、と寂しそうに言う。お互いが、自分自身で決めた道とは言え、３年ずっと過ごした間柄だ。別れるのが、寂しくない訳がない。
「そっか…でも、俺もこれからハンターとして本格的に活動開始するから、案外すぐに再会できるかもね」
「うん。楽しみにしてる」
「あ…そういえば、大事なものを忘れるところだった。これ、ロゼッタに上げるよ」
手持ちのカバンに入っていたブレスレッドを取り出して渡す。誰がどう見ても安物のシルバー製品のアクセサリー…に見える。が、実はこれ、魔鋼製の
「え？シーくん？これは？」
「まー御守みたいなもん。ロゼッタの魔法の発動がしやすくなる効果がある」
そう聞いて、
「
「ま、まぁ？それなり？」
それなりなんてもんではない。ロゼッタ用に効果を限定して作ってもらった特注品だ。領主様にコネクションを紹介してもらい作ってもらってる。値段はなんと
俺はこの歳にしては、かなり金持ちだ。だからこそプレゼントすることが出来たのだが、それでもほぼ全財産が吹っ飛んだ。
実は生活に目処をつけるためにはじめた治療だったが、貯まっていく金がかなりのもので、次第に使い道に困り始めた。贅沢な悩みではある。
孤児院に寄付しようとしたが、やはり院長には断られた。贅沢に慣れすぎるのもよくない、ということらしい。
生活についても、意外と収入のしっかりしたハンターになるのも決まっていて、持ってても特に使い道は思い浮かばす…。
そのうち、声をかけられまくる割に、どんどん無鉄砲になっていくロゼッタを見て不安を覚えてきて…２年前から準備していたのだ。それに、あの事件のときを思えば、命の恩人でもあるわけだし、これくらい渡したっていいだろう。間に合ってよかった。
ちなみに半額は領主様が出している。そうあの事件のあと、領主様は、ロゼッタに褒美の話をしたら、
「私はシーくんのためにやっただけです。褒美を頂くようなことはしていません」
と拒絶されたらしい。なんともロゼッタらしいというか。そこで、領主様がこの話に飛びついてきたわけだ。領主様からは、ロゼッタには秘密にしておくように、と念押しされてる。
「ロゼッタの魔法の中でも、
あまりにも強力な効果に更に目を丸くしたロゼッタだが、やがてポツリ、と口を開いた。
「なんで？…こんな高価なアクセサリーを？私に…？」
「ハハハ、ロゼッタは無鉄砲だから、自分の身をちゃんと守れるようにってね」
「バカぁ…ありがとう…シーくん。もう、じゃあ…そうだ、お返しにこれ…」
ロゼッタは、首から下げていたネックレスを外すと、俺に渡してきた。これは…琥珀か？琥珀の中には、小さな花が埋まっている。
「私、９歳より前の記憶がないの」
「…なんとなくそんな気がしてた」
孤児院は、いろんな境遇の子が来るので、過去の詮索はタブーだ。それにしてもロゼッタは、過去のことを一言たりとて漏らすようなことがなかった。
欠片もそれを感じさせることがなかったため、よほど思い出したくない過去なのか、あるいは記憶がなく過去が存在しない同然なのか、どちらかだと思っていたが…。
「そんな中で、始めて出来た…ううん、記憶の１番最初にいる友達がくれたネックレスなんだ…今あの子が何してるかわからないけど…大事なやつだから…だからシーくん、返しに来て。再会の約束」
「わかった…そのうち、必ず返しに行くよ」
まもなく到着した馬車に乗り込んだロゼッタに手を振る。プレゼントを貰えた嬉しさ？あるいはしばらく会えなくなる寂しさ？それとも感極まった？いろんな感情がまじった涙を流すロゼッタが、窓から顔を出し、手を振り返してきた。
ヒヒーン、と馬が嘶き、馬車が動き出す。
「シーくん、ばいばーい！ぜったいにまた会おうね！楽しみにしてる！」
「ロゼッタ！また、会おう、必ず！」
遠ざかっていくロゼッタ。俺らは、お互い見えなくなるまで、手を振り続けていた。馬車が遠く向こうの、木の陰に隠れ見えなくなってから、１分ほどして、俺はようやくその場を離れた。
ずっと、一緒にいたのだ。隣にいたロゼッタがしばらくはいなくなることに、ぽっかりと穴が空いたような気持ちになった。
しかし、これは決して、永遠の別れではない。今後、大人になって、もっといろいろなことに自由が効くようになれば、いくらでも会う機会があるだろう。俺もロゼッタも幸い寿命はだいぶ長そうだしね。それまでの準備期間だ。
よし。うじうじしてもよくないな。気持ちを切り替えていこう。俺もようやく念願の旅に出られるんだから！
俺だが、まずハンター協会に顔を出す必要がある。というのも正式にハンターとして活動するために、改めて届け出が必要なのだ。
まー、流石に３年通っただけあり、ハンター協会の建物内には顔なじみしかいないし、手続きも煩雑なものではない。
「１２歳になったらパーティーにとは言っていたが、そう言えば、キースさんたちとどう合流するか決めてなかったな…」
もちろん、時期的にそろそろであることは知っているだろうが、キースさんたちも仕事があるだろう。そもそも最近、キースさんたちを、コーダエで見ていないんだよなぁ。
「おーシダン、今日が１２歳だったね、待ちわびたよ」
ハンター協会の建物に入ると、支部長が俺に気さくに声をかけてきた。参事官が起こした騒動のときも急ぎでハンター証を手配してくれたりと、有能な人だ。
ちなみに俺をハンターとして確保した功績で、まもなくマーリネ農業国の首都マリネットの協会本部長へと栄転するらしい。
「はい、キースさんたちの居場所を知りたくて」
「キースからは手紙を預かっている…どうやら隣国のシマット商業国の首都ロクフケイにいるらしいぞ」
「そうなんですね」
「それより…これだ」
支部長は、１枚のカードを出してきた。
「あ、
「そうだ。受け取りの手続きとかあるから、そこでしばらく待っててくれ」
支部長は、そう言って奥に引っ込んでいった。ハンター証の交付はたしかに、手間はかからないが、それなりに時間がかかるからな。何時間もかかるものではないし、特に今日なにかあるわけでもないので、ノンビリとするか。
受け付けの椅子にもたれかかり、ゆっくりと待つ気になった俺に、突如、背後から声がかかった。
「なんでキミみたいなのが、ハンター入り出来る年齢で、すぐに
「誰？」
振り返ると、声をかけてきたのは、同じ年くらいだろうが、かなり小柄な感じの女の子だった。キュッとした目と、ショートボブの茶髪といい、キツそうな顔だがかなり…いや滅茶苦茶な美人だ。
どれくらいかと言うと、ロゼッタといい勝負ってレベル。だが、それより頭の上にある犬？っぽい耳がめちゃくちゃ気になる。
その滅茶苦茶な美人さんが、何故か、俺を睨みつけている。残念ながら、これでは可愛さが半減だ。
「ボクはリーゼ。
「はぁ…？それでそのリーゼさんが何の用事ですか？」
「キミみたいな線が細いのがなるってことは、どうせコネか詐欺か何かだろ？そんなやつが
滅茶苦茶な美人が滅茶苦茶な言い掛かりをつけてきた。
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