ラノベからの新世界 刀人編

03 人間の冒険者

　彼の後方から近付く者達に気付くのが遅れてしまったのは、後々の失態と言えた。

「この先に魔族が居る。この魔力量は間違いない」

　村々からの通報を受けて、鉱山の町ゼスに居た冒険者達が駆け付けたのだ。

　狼魔族達は、アキトラードと戦うのに色々と時間を掛けすぎた様だ。

　相手に感知能力がないからと、魔力の隠蔽も怠っていた。

「既に囲まれているか・・！」

　風向きも悪かったのだろう。理解不能な敵に苦戦し、片手を失い、仲間を失い、剣すら失った。

　動転して思考が停止していた狼魔族が気が付いた時には、ほぼ囲まれていたのだ。

「囲まれていないのは、例の人間が居る方だけか？これは強行突破だな」

　冒険者の数は五つ。人間側の冒険者など取るに足らないが、数と現状を考慮すれば離脱するのが最善だろう。

　彼とて魔力反応を完全に消す事はできない。隠蔽には限界が有るのだ。

　狼魔族は、魔力の一番弱そうな者目掛けて一気に走り出した。

　走りながら、誘導可能な雷撃を三つ放つ。木々を縫って電撃が飛ぶ。

　倒す必要はない。脚には自信が有るので、突破さえできれば良かった。

　だが、突破しようとした冒険者の魔力量が、急に増大し始めたのだ。

「チッ！魔力隠蔽まで使えるのか？」

　弱者は弱者なりに小細工や、数に頼って強者に対峙する。

　周りの冒険者達からも、既に攻撃魔法が向かっているのが分かる。

「ウォーターウォール」

　前方の冒険者から詠唱が聞こえた。

　詠唱が必要なのは力の弱い術者の証しだが、属性の親和性により、優劣などは変わる。

「雷属性の魔法を水属性で拡散か？だが、力押しには敵うまい」

　冒険者への見通しが良くなった段階で、狼魔族は身体加速以外の全魔力を雷撃に込めて放った。

　剛力（ムリ）を通せば｜道理が引っ込む。

　水系で拡散しきれない雷撃が、術者を苛（さいな）む筈だ。

　あえて照準を少しズラす事で冒険者の回避方向を操作し、雷撃の通過した後を疾走して撤退する算段だった。

「ファイアーアロー！」

「クソッ！混ぜ者か？」

　純粋な魔族とは違い人間の冒険者には、弱いが複数の属性を使いこなせる者が存在する。

　なけなしの雷撃を、炎の魔法が弾く。

　雷属性は火属性に弱い。小さい力でも方向性のベクトルが変えられ、雷撃が空へと向かっている。

　結果、逃走ルートは確保できなかった。あとは、撃破するしかない。

　狼魔族は、本来持っている身体能力で爪を伸ばし、対抗しようとした。

　だが、冒険者の剣の方がリーチが長いと見るや急きょ戦法を変え、空中前転で剣撃をかわした。

　森の中は足場が悪いが、この様な場所での戦闘すら経験済みだ。

　大剣の大振りに加え、既に傷付いていた己の左腕を盾代わりの犠牲にして、剣撃の威力を相殺しての回避をした。

　恐らくは、最大の難関を突破した狼魔族は、自慢の速度を最大限に活かして、一目散に逃走する。

　幸いにも、追っ手の足は遅い様だ。

「冒険者どもは何とかなるが、あの【鍛冶屋】は要注意だな！軍の派遣を進言すべきか？いや、不干渉の意思があるなら、下手に刺激して敵対しない方が無難か。勇者とかと組まれると危険この上ない。何より調査が必要だ」

　走りながら、今回の事を整理する。

　狼魔族としては、危険人物の存在を報告できるのが、一番の成果だった。

「チクショウ、逃がしたか？」

　仕留めそこなった剣士が、ニガ虫を噛んだ様な顔で、魔族の逃げた方を睨む。

　追跡した仲間が戻ってくるのが見えているからだ。

　十分な布陣をした上での戦いだったが、残念な事に討伐はできなかった。

「思いの外に動きが速く、対応が巧妙な魔族じゃったなぁ」

「加速を変えて、狙いをそらすなんて、当てられないわよね」

　集まってきた冒険者が残念がって愚痴をこぼしている。

「通報だと、複数の魔族が居た様だが、他に気配は無いな。どういう訳だ？」

「いや、ちょっと待て・・・」

　冒険者の一人が、森を抜けてくる人影に気が付いた。

「魔族か？いや、人間だな・・なぜココに？」

「えっと、冒険者の方々ですよね？魔族を見ませんでしたか？」

　現れたのはアキトラードだ。

「確かに我々はゼスの町から来た冒険者だ。魔族なら逃げたよ。君も冒険者か？見ない顔だが？」

「俺は、近くの村の鍛冶屋です。村を守る為に出向いたのですが・・・そうですか、逃げましたか」

　冒険者はアキトラードの魔力を測定してから、手にしている刀に目をやった。

　アキトラードは刀を複数の紙で拭い、鞘に納めた。

「遭遇しなくて幸いだったな。魔族は君達の手に負える相手じゃない。ましてや、そんな刃物では傷すら付けられないよ」

　冒険者達は、アキトラードが魔族を追ったものの、遭遇しなかったと判断した。

　もし、遭遇していたなら、人間の鍛冶屋が鉄製の武器で立ち向かって、逃げおおせる筈がないからだ。

　アキトラードは、少し考えて笑顔を返した。

「そうなんですか？自慢の武器を試すのにも良いかと思ってたんですが、魔族って強いんですね」

　下手に戦った事を知られても、面倒なだけだ。

「自慢の武器とな？少し見せてみろ」

「良いですよ」

　アキトラードの言葉に、冒険者の一人が反応した。

　見たところ、土属性の力を持つ冒険者の様だ。

　岩石男（ロックマン）の血をひく冒険者らしく、ずんぐりとした体格をしている。ラノベならばドワーフといったところだろう。

　この世界では、アキトラードの刀を評価してくれる者は皆無だった。

　あくまで自己満足の作品だが、たまには他人の評価を聞くのも悪くはない。

「この軽さは、速度重視の造りじゃな？じゃが、この刃の模様は・・いや、ちょっと待て！中の構造が年輪の様になっとるぞ」

「分かりますか？」

　流石は土属性の冒険者だけの事はある。

　違いが分かるらしい。

「中と外とで少し材質が違う？同じ鉄じゃが、どうなっとるんじゃ？」

「おいおい、爺さん。たかが包丁に、何を感動してるんだ？」

　他の冒険者が覗き込んできた。

「いや、素材の平凡さは兎も角、この造りには驚きじゃ」

「何にしても【鉄】だろう？何が違うって言うんだよ？」

　冒険者同士でも、物の価値観は違う様だ。

「鉄と言っても種類があります。同系の素材で作っても、硬さと粘りを合わせ持ち、細くても折れにくい物ができるんですよ」

「そんなの、硬い金属で作るのが最強に決まってんじゃねえか？」

　若い冒険者が、自分の剣を見て、顔をしかめた。

「これだから物を知らん若造は！硬たいだけでは折れやすい。柔らかければ切りにくい。厚く作れば振り回しにくい。素晴らしい剣とは、軽くて折れたり欠けたりしにくい剣なのじゃ」

　理想の剣は、実現が難しい。

　この世界では魔法を使って、これらの欠点を補っているが、その分だけ魔力を消費し、手数が減ってしまう。

「この剣は、構造と材質特性を組み合わせて、理想の剣を目指しているんじゃ」

「御明察です」

「そんなもんかねぇ」

　分かる冒険者も居れば、最後まで分からない冒険者も居る。

「こんな森の中で立ち話もナンだ。村まで送ろうじゃないか」

「そうですね。他に魔族とか出るかも知れませんし、御願いします」

　会話を見ていたリーダー格の冒険者が、話の状況を見て切り出したのだった。

　周囲には魔力反応が無いのに魔族の存在を懸念する点から、この鍛冶屋は魔力などを持たない普通の人間なのだと、リーダー格の男は判断した。だが、

「（あの魔族は手負いだった。誰がやった？それに他の魔族はどうなった？仲間割れか？間に合った冒険者は俺達だけの筈だ。まさか、あの鍛冶屋が？・・・ありえない）」

　リーダーの心中では、幾つもの疑問が巡っている。

　だが、答えを得る事はできそうに無かった。

「村への道は分かるのか？」

「はい。これでも地元ですから」

　周りの山々を確認しながら進むアキトラードを先頭に、一行はラグの村へと向かう。

　冒険者達も現在位置は大方把握しているので、単独でもゼスの町まで帰れるが、来た時と同様に森を突っ切る形になる。

　アキトラードを村まで送ると言ったのは、村とゼスの町の間にあるであろう【街道】を利用する為だ。

　多少は遠回りになろうとも、森を突っ切るのと道を歩くのでは、速さも疲労具合も変わる。

「見えて来ました。あれが村です」

　森を抜けた所に獣避けの柵があり、更に奥に畑と家が見えていた。