青球〜美少女エースと車椅子マネージャー〜

第21話 苦肉の策？

「くおおおっ！」

　7番の咲本（さきもと）が、なかばめちゃくちゃにバットを振る。だが、もちろん当たるわけがない。彼も前の長野に続き、しっかり三振に倒れた。

「だめだこりゃ。なんなんだうちの下位打線は。あとでしっかり怒ってやらないと」

「まったくそうですね。やる気がないとしか思えません。ああ、利尻先輩が去年、もっとちゃんと教育していれば……」

「な、なんだと！？」

　とは言いつつも、別にうちの下位打線は弱いというわけではない。単に向こうの斎藤が強すぎるだけなのだ。逆に斎藤と互角に勝負できる上位打線が優れすぎているのだ。

　でも、このままでは、8番を出したところで無駄だろう。

「よし、大川、行け！」

「ええっ！？」

「代打だ！」

「ええっ！？」

　僕は代打で大川を送っておくことにした。要するにもう諦めたということだ。まかり間違っても大川は打てそうにはないけど、これからに向けた経験にはなるだろうという寸法だ。

　大川が打席に立つ。だが、全く構えがなっていない。これでは打てるか以前の問題だ。斎藤が明らかに馬鹿にした目で大川を見ている。

　一球目、空振り。二球目、空振り。どうにもならない。斎藤は本気で投げていないような気がするけど、それでも当たらない。

　三球目。

「ぐほっ！」

　当たった。大川の肩に。

　斎藤が思わず頭を抱える。どうやら制球を間違えてデッドボールをしてしまったようだ。彼にしては珍しい。

　大川は肩を押さえながら、痛そうに一塁まで歩いていく。

「よくやった大川！」

「斎藤キラー！」

「近山高校の将来は明るいぞ！」

　僕たちは適当に大川を冷やかしておく。

「出塁おめでとう、大川。まあとりあえず肩を冷やしておけ」

　利尻先輩が一塁まで走っていって、大川に氷嚢（ひょうのう）を渡す。でも代走には入らないらしい。

「次！　代打、花野！」

「ええっ！？」

　まあ、どうせ9番も打てるわけがないのだ。僕は再び初心者を代打に突っ込む。あの斎藤が二回連続でデッドボールするとも考えにくいし。

　ところが、マウンドには斎藤がいない。

「あれ？」

　まさか斎藤が降板するとは思っていなかったので、僕たちはそろって驚く。でも、考えてみればもう9回だ。斎藤の体力は無尽蔵ではないし、さっきデッドボールをやらかしたところから考えても、かなり疲れているのだろう。

　そして、現在マウンドにいるのは、僕の知らない女性ピッチャーだ。一年生だろうか。まあ、女子は全員問答無用で男子に編入されたはずだから、意外と二年生か三年生かもしれない。

　新ピッチャーが投球練習を始める。なんだか緊張しているようだけど、大丈夫だろうか。

　投げる。ボールはキャッチャーの頭のはるか上を越えていった。

「え……」

　もしかすると、この新ピッチャーは、とんでもない雑魚かもしれない。