青球〜美少女エースと車椅子マネージャー〜

第8話 やはり会ってしまう

「よし、いくぞ！」

　利尻先輩が一球目を投げた。ボールは『ストライクの壁』の右下ぎりぎりにちょうど吸い込まれた。

「おー、ナイスピッチ！」

　僕はとりあえずほめておく。

「へへ、すごいだろ！」

　こんなので利尻先輩はいい気になるから安いものだ。さあ、二球目。――あれ、やや穴の上に外れた。

「うーん、おかしいな……」

　三球目はストライク。四球目もストライク。五球目は外れる……こんな感じで、利尻先輩は穴に入ったり入らなかったりしながら、朝の特訓を進めていった。

　ところで、この『ストライクの壁』は、球速も測れる。

「おーっと、利尻先輩、球速が落ちてきてますよ。なんすか110キロのストレートって。こんなの小学生にでも打てちゃいますよ」

「な、なんだと！？」

「おー、130キロになりました。やればできるじゃないですか先輩」

　そんなふうに、利尻先輩はまあ実力通りに投球を続けていた。ところが、そう簡単通りにいくはずもない。

「あれー？　利尻先輩と中海先輩じゃないですか？　何してるんですかー？」

　土手の上から明るい声がした。見ると、ユニフォーム姿の烏野が、僕たちに手を振っている。

「ヒェッ！」

　利尻先輩は慌てて『ストライクの壁』の後ろに隠れてしまう。でも、もう遅い。

「おはよう、烏野。せっかくだから下りておいでよ。利尻先輩が面白い機械を買ってくれたんだ」

「そうなんですか！　さすが利尻先輩、熱心ですね！　ぜひ試してみたいです！」

　烏野は坂道を下りて、『ストライクの壁』のところまでやってきた。でも、利尻先輩はまだ壁の向こうに隠れている。

「あれ、利尻先輩が見当たりませんが……まあいいや。中海先輩、これは何をする機械なんですか？」

「うん、これは『ストライクの壁』といってね、ちょうどこの壁の穴がストライクゾーンになっているんだよ。コントロールの強化に役立つんじゃないかな」

「へぇー！　いいですね、私もやってみます！」

　烏野はさっき利尻先輩が引いていた線のところまで行くと、壁に向かってピッチングを始めた。

「おぉー、すげぇ……」

　僕はそう言うしかない。烏野のコントロールは、利尻先輩よりもはるかに良い。利尻先輩よりもストライク率が高いし、さらに全部穴の周辺部にボールが入っている。利尻先輩はときどき中心に行ってしまうことがあったのだけれど。

　もちろん、球速もある。利尻先輩の10キロほど上、140キロほどを出している。やはり見ているだけで圧巻だ。

　おっと、利尻先輩が壁の後ろから出てきて、壁の横で恥ずかしそうに様子をうかがっている。

「あれ、利尻先輩、隠れていなくていいんですか？」

　利尻先輩は蒼白な顔で首を横に振った。

「あれは無理だよお。壁にボールがバンバン当たってくるんだよ。いつ俺に激突するのか、怖くて仕方がないんだ」

　一応壁の穴は壁の向こう側には貫通していないから、利尻先輩にボールが当たることはないはずだけれど。でも、それだけ烏野に球威があるということだ。

「いやー、利尻先輩、かわいいです！」

　烏野も何か敬意のかけらもないことを言っているが、とにかく利尻先輩はさらに顔を赤くした。