強盗童話―C’robber〈OZ〉―

第1話／ロンドン橋、落ちる。

ヴァレンタイン氏の優雅だった一日のはじまり

　オチとして、世の中を大いに賑（にぎ）わわせた事件のあった日の朝。

「では、こちらにサインを――Mr（ミスター）.ヴァレンタイン」

　銀行員モーヴ・グリフィス。彼女がこの日、最初に対応した男のことは良く知っている。なにせお得意様というやつだ。だから驚（おどろ）いた。これまで担当として付き合って来た間に、彼が仕事――大金の遣（や）り取り――以外での、些細（ささい）な個人預金の引き出しを、こんな平日の朝イチから行（おこな）ったことはなかったから。

「あいよ」という気楽な返事と淀（よど）みなく筆記体で書かれていく名前。モーヴは眼鏡（メガネ）の奥で、ペンを持った手とそれを、どこか曖昧（あいまい）な夢を見ている気分で見つめて。いやいやと集中し直して顔を上げた――惹（ひ）き込まれる。いやいやいや。

　咳（せき）払（ばら）い。

「んんっ。……珍しいですね」

「うん？　何がだい」

　失礼を承知で、けれども友好的に関係を築いている銀行員の顔で。顧客（こきゃく）の事情に立ち入り過ぎずに、この興味を話題にしてしまった。

「その、ヴァレンタイン氏がこんな額を朝早くから」

「わかる」

　まさかの本人からの同意。モーヴは思わず目をぱちくりとさせてしまった。

「実は昨日、ちょっとしたゴタゴタがあってね。どうにも仕事するような気分じゃなくなっちまってさ。それで仲間たちと今日はオフにしまちまおうってなったワケだ」

　果たしてヴァレンタイン氏はそのゴタゴタの仔細――を話すでもなく、簡潔に結論だけを告（つ）げたのだった。

「まぁ俺（オレ）も抜けてた。財布の中身すっからかんだってことに気づいたのはロンドンに着いてからだ。ンで、いっそ今日は財布ごと買い替えちまえってな」

「なるほど。ふふ、ならATMで良かったのでは？　それに貴方（あなた）のクレジットカードなら限度もないでしょうに」

　笑みを悟られまいと口元に手を当てながら、うっかり顔を見てしまった。いけない。

　具体的には好みの顔すぎていけない。

「わかってねェなぁ姉さん。アンタの顔を見に来る口実が無くなっちまうだろ、それじゃ」

「もう！　……一体その手口で何人の女性を泣かせてきたんですか？　Mr（ミスター）.ヴァレンタイン」

「この手はアンタが初めてだよ。朝起きた時に閃（ひらめ）いたからな」

「まだ業務が始まったばかりですので」

「人気者のランチタイムは獲（と）れなさそうだ。ディナーならどうだい？　Ms（ミス）.グリフィス」

「当行（とうこう）の大事なお客様と個人的（プライベート）な関係になるのは銀行員（バンカー）としてあるまじき行為ですので」

「はッ。お手上げだ」

　言葉の通りに両手を上げて氏は引き下がった。あやうくアフターファイブの予定を今から空けにかかってしまうところだった。

「じゃあ、姉さんが銀行員でなくなる頃にまた来るよ。19時くらいでいいかい？」

　前言撤回。残業は無しの方向で仕事を片付けることになった。彼は引き下がると見せかけて引き金を引いたのだった。

「……良い一日を、ミスター」

「良い一日にしてくれてありがとう、レディ」

　ううん、手ごわい。

　そうして軽い足取りで外へ向かう後姿を見送って。

　――再会は、予定していたディナータイムよりもずいぶん早かった。

　午前の業務を終え、昼食（ランチ）を摂（と）ろうと思った矢先の出来事である。

　ロンドンの平日、正午（しょうご）過ぎ。

「ヴァレンタイン氏！？」

　街中に響き渡るパトカーの警報音（サイレン）とざわめき立つ人々を背に、彼は煤（すす）塗（まみ）れの格好で再び銀行の入り口に現われた。

「貸金庫開けてくれ、Ms.グリフィス」

　平穏（へいおん）なる非日常はここに崩れ去る。残るのは慌（あわ）ただしい日常だ。

　――困ったことに現在、この街（ロンドン）には世界を騒乱に巻き込む【大強盗】と呼ばれる四人組がよく出没する。

　この騒ぎも彼らが一枚噛（か）んでるどころか中心にいるであろうことを、モーヴ・グリフィスは疑いもしなかった。