紅の神子

第7話

「おれの宮に滞在させようかと思っていますが。それがなにか？」

「……国の一大事だ。彼は……彼らは王の宮で預かる」

「父上!?」

「そうすればそなたもルーイも咎められることなく逢えるだろう。わたしの元にいる彼に逢いにきたと言えば、な」

「しかし」

「もう決めたことだ。そなたも将来のため、すこしは王の宮に足を運びなさい。父の元を訪れるのに遠慮はいらないのだから」

「はい」

　まだ納得していなかったが、父が断言したのではアスベルにもどうしようもない。

　不安そうに振り向かれて透は首を傾げた。

「ふたりの行き先が変わった」

「「え？」」

「王の宮だ」

　その名称から王の宮殿だということはわかる。

　思わずふたりは息を飲んだ。

　じっと国王を見詰める。

　すると彼の瞳はまっすぐに透に向かっていた。

　透はすこし困った顔になる。

　妃の面影を重ねられていることがわかるので、ここでいやだと第一王子の宮がいいとは言えなかったのである。

　すると暁が兄にしがみついた。

「暁？」

「なんかあの人キライ」

「おまえまた」

「だって兄さんのことを変な眼で見てる。兄さんは亡くなった奥さんじゃないのに」

「気にしすぎだよ、暁」

　周囲に聞かれていないか確認して、だれも聞いていなかったと知り安堵する。

「陛下。素性も知れない者をお傍に招かれるのは……」

　カスバルが止めようとしたが王は頷かなかった。

「わたしの決定に逆らうのか？」

「そのようなことは決して。ただ」

「もうよい。ふたりを連れて王の宮へ戻る。アスベルとルーイもきなさい。久しぶりに家族で食卓を囲もう」

「ホント!?」

　ルーイは単純に喜んだ声をあげたが、アスベルは笑顔を浮かべることができなかった。

　今まで男も女も近づけなかった父が初めてみせた執着。

　それが良くない結果を招きそうで。

「それで？　そなたの名はなんというのだ？」

　王の視線はまっすぐに透にだけ向いていた。

　暁の名は訊ねていないことは明白である。

　周囲の者も信じられないものでも見るような眼で王を見ている。

　それだけ王が透に執着するのが珍しいのだろうか。

　透が王妃に似ているなら、ある程度は当たり前だと判断しそうなものだが。

　そんなことを考えながらも黙秘できない感じだったので名乗った。

「透。透といいます」

「トール？」

　ここでもやっぱりトールと言われ、透は諦めの微笑を浮かべた。

「間違っていたか、アスベル？」

「いえ。おれも彼のことはトールと呼んでいますが、最初は当人に何度も違うと言われました。おれたちには発音しにくい名前のようです。どう聞いてもトールなんですが」

「だからあ。透だってば。何度言わせるんだよ、アスベル」

「だから、トールだろう？」

「ト・オ・ル。勝手に人の名前を変えるんじゃない」

「トール。トオール。トヲール」

　王の口からは勝手に違う名前が出ている。

　どうやら余程言いにくいらしい。

　トオル、が。

「もうトールでいいです。どうせ夢ではそう呼ばれてるし」

「「夢？」」

　アスベルと王が反応した。

　意外な反応を招いて透はちょっと身を引く。

「どんな夢をみたんだ？」

「みたっていうか。小さい頃からずっとみてる変な夢の話だよ」

「同じ夢を小さい頃からずっと？」

　王も難しい顔で問いかける。

「そういえばあの夢に出てくる戦装束の女性、あの女性も俺と同じ顔をしてたな」

「「っ!!」」

　ふたりが眼を見開いて絶句する。

　透はその反応が理解できず不思議そうな顔になる。

「自覚がない？」

「そうみたいですね」

　父と息子はコソコソと会話している。

「しかし彼の夢に出てくる戦装束の女性、もしやフィオリナか？」

「おそらく。戦装束でしかも彼と同じ顔。そうなるとフィオリナしか思い浮かびません。まさか母上というわけでもないでしょうし」

「ビクトリアは戦装束など着ない。着せたこともないっ!!」

「わかっていますよっ。でも、何故瞳の色が違うんだ？」

「様子を見るしかないだろう。彼に自覚がない以上うかつな言動は起こせない」

「そうですね。大事に護らなければ」

「ああ」

　そこまで話し込んでふたりは徐に透の方を振り向いた。

　うん。

　すごく怪しい。

「さあ。王の宮へ行こうか。わたしが案内しよう」

「トール。早くこい。置いていくぞ」

「陛下。それからアスベル」

「「な……なんだ？」」

「すごーく怪しいです」

　眼を半開きにして言われ、ふたりがダラダラと冷や汗を流す。

「そうだよね。ぼくも怪しいと思う」

「「ルーイ」」

「兄上も父様もいつもなら取らない行動取ってるよ。どうしてぼくには話してくれないのっ!?」

「話すようなことがなにもないからだ」

　王はふんぞり返る。

　どうやら開き直ったようである。

　アスベルも父を見習うことにした。

「そうだ。話すことなどなにもない。これはある一定の年齢を越えた男同士の話だからなっ。ルーイにはまだ早いっ!!」

「アスベルっ!!　変な言い方をするなっ!!」

「こうでも言わないとルーイを説得できませんっ!!」

　耳許でささやく息子に王は途方に暮れる。

　いや。

　そういう話題で話すのは別にいいのだ。

　アスベルだって年頃の男だし、そういう話題で話したいこともあるだろう。

　問題なのはその会話の相手が王である、というところなのだ。

　王であるランドールは妃のビクトリアが亡くなってから、実は８年間一度も女性を抱いたことがない。

　どんな理由をつけられても伽を断りつづけ、最近では男を勧められる始末。

　どうやら性的な欠陥でも持っているのではと疑われているらしく、それをかわすのに四苦八苦の毎日なのだ。

　王の宮に妃そっくりの少年を招く。

　その現実が思わぬ形で波及しそうで、ランドールは途方に暮れる。

　しかしそう考えた後でふと疑問を兆す。

　本当にゲスの勘繰りなのだろうかと。

　自分には本当に彼に対して特別な意識はなかったか？

　彼の姿を見た瞬間、妃が生き返ったのだと思った。

　その瞬間から彼のことが頭から離れない。

　これは果たして気のせいで済ませていい問題なのだろうか。

　途方もなく厄介な問題に発展しそうで、ランドールはそのまま口を噤んでしまった。