転生スペクトラム ～悪役令嬢の英雄譚～

第30話 悪役令嬢マーシフル

　――転生六十四日目、午後四時、ライトダンジョン第一（【ベイルロンド】）層、妖精の宿屋（【われらのっ！】）、パーティーホール。

　ビヴァリーさんが退出してから数刻。

　兄への手紙をしたためながら時を待つ。

　――そして静かに時計の針に耳を澄ませ、物思いに耽（ひた）る時間は終わりを迎えた。

　嵐の前触れを察知したのか、窓辺に映るのは鳥達の一斉蜂起。

　街に巣食った鳥たちの群れは、ダンジョンの出口に向かって飛び去って行く。

　――そして数瞬、街中に轟（とどろ）き鳴り響くのは、始まりを告げる崩落音。

　それは恐らくモンスターの群れを抑える為に、騎士団が人為的に二層への出入口を崩落させて閉じたのだろう。

　崩落した瓦礫（がれき）の向こう側から響いて来るのはモンスターと人間との戦闘音。それを聞けば、その推測が確信に変わる。

（騎士団の判断力は素晴らしいな。抑えきれない量だと察して封鎖に踏み切ったか）

　このベイルロンドの防衛を任される、優秀な司令官による素晴らしい状況判断。

　グレイ・フィルターから聞き及んでいたが、噂に違わず英傑である様子。

　彼曰（いわ）く、どれ程の量をぶつけても、今の司令官なら一月は耐えられるという話。

（その有能さ、ありがたく使わせて貰いましょうか）

　外から届くのは、騒然とした戸惑いの声。

　それらを制止し、市民を避難誘導している騎士達の声。

　混沌（こんとん）として行く外周の中で、ここに迫る駆け足一つ。

　恐らく待ち人の到着だろう。

　――パーティーホールの扉を開けて入って来たのは、息を切らせたフロイト男爵の姿だった。

「良かった……まだここに居ましたか。さぁ、避難しましょう！　騎士団から避難命令が出ています！」

　彼はボクに手を差し伸べる。

　その姿は焦燥（しょうそう）に駆られ、動揺を隠せていない。

　このような事態など想定していなかったのだろう。

　無論、そうでなければ困るのだが。

「避難はしません」

「冗談を言っている場合ですか！？　緊急事態です！　申し訳ありませんが、貴女（あなた）の我儘（わがまま）を聞いていられる時間は――」

　そう言って強引に手を掴もうとした彼の手は、ボクの一言で制止した。

「ご安心を。私にとって、これは想定通り（・・・・）の事態です」

　ボクから放られた言葉に、彼の瞳は信じられないとばかりに見開いた。

　荒唐無稽（こうとうむけい）なボクの発言を一蹴しようと口を開いた彼は――固まる。

　そしてその表情は、見る間に唖然と、険しく変わった。

「……キャロル様。四日前、貴女（あなた）はどこで、何をされていたんですか……？」

　震える声色と、険しさの中に映る恐怖と動揺。

　敏（さと）い彼には見えたのだろう。

　ボクの瞳に映る、野心的な執念の焔（ほむら）を。

「協力者に依頼していました。……私が英雄に成る為に、テロリズムのお願いを」

　虚偽では無いと気付いたのだろう。

　彼が数歩、力なく後退（あとずさ）る。

「な……何て事を……！　貴女はっ……！　自分が何をしたのか分かっているのかっ！！」

「分からずにこんな事はしませんよ」

「正気じゃない……狂ってる……！　この事は、オリバー卿に報告させて頂きます……！！」

「是非お願いします。私からも口添えしましょう」

　気負いも無く、優雅に椅子から立ち上がるボクを見て、彼は狼狽（うろた）える。

「そ、それはどういう意味で……」

「言葉通りです。私の協力者に付いて、情報が不足していてはオリバー卿は納得しないでしょう。ですから、私の口からその情報を伝えさせて頂きます。……リード・J・フロイトという、協力者（・・・）の名前をね」

　――そして彼が仕掛けた迷彩と盗聴の魔法カードを、懐から取り出して見せた。

　無力化された二枚の魔法カードと、ボクの口から出た自分の名前に、フロイト男爵は絶句する。

　スパイ行為の動かぬ証拠を突き付きられればそうなるのも当然。

　加えて彼にはボクの本当の協力者が誰なのか分からない。

　つまり自身の潔白をオリバー卿や騎士団に証明する手段が無いのだ。

　となればオリバー卿の事だ。疑わしきは罰するだろう。

　彼がオリバー卿にとって重要な手駒でないのならば尚の事。

「それは……脅迫ですか……？」

「それ以外に聞こえますか？」

　微笑（ほほえ）むボクに、彼の顔が絶望に染まる。

（盗聴や尾行は彼の本意では無かっただろうし、オリバー卿からの指示であるのも分かってる。……でも、ここは引けない）

　事情が分かってしまう分、力なく両膝をつくフロイト男爵の姿に心が痛む。

　見方を変えれば、彼もまたヴィター家の内輪揉めによる犠牲者でしかない。

（彼を翻意（ほんい）させられなければ、この後に支障がでる。……心苦しいが、割り切ろう）

　可愛そうに思うが、ここまで来た以上此方（こちら）も引き返せない。

　後は彼をオリバー卿の手中から奪う為、最後の選択を推し迫る。

　――魔法カードを仕舞い直し、絶望する彼に片手を差し伸べ悪魔の言葉で誑（たぶら）かす。

「私の手を取りなさい、リード・J・フロイト。私と来れば、このリスクに見合うリターンを提供しましょう。貴方に夢があるのなら、この踏み絵が貴方を更なる高見へ誘（いざな）ってくれる」

　惑わされ、憔悴（しょうすい）に俯（うつむ）き揺れる彼の瞳。

　呼吸は乱れ、頭を抱える姿に憐憫（れんびん）を禁じ得ない。

　彼の乾いた喉から紡（つむ）がれた言葉は、彼の背負う宿命か。

「私には、守らねば成らない人がいます……その為に……ヴィター家に取り入る為に、どんな理不尽な要求にだって応えて来たつもりです」

　怯（おび）えながらも推し図るように、彼はボクを気丈に見上げて問い掛ける。

「レディ・キャロル……貴女は、オリバー卿を超えられますか？」

　彼の悲壮な決意が心に伝う。

　ここで言葉を濁せば彼は協力を拒むだろう。

　騎士団に全てを打ち明け、罰を受け入れようとするのは想像に難（かた）くない。

（己の余生を牢獄で過ごす事になろうとも、大切な人を守るつもりか）

　それを思えば彼を解放するべきだろう。

　しかしボクにはそうできない。

　――なぜならこの身は、悪役だから。

　全てを救うヒーローには成り切れない。

　この手で守れるのは一つだけ。

「オリバー卿は通過点です。私にとって、彼は一つの過程に過ぎません。先を見据えているからこそ、彼を超えられないはずがない」

「では、貴女の目指す場所はどこに……？」

「レオナルド・L・ヴィター。我が父の意思と主張を、翻意させる事」

　レオナルド卿の名を聞き、彼が驚きに目を見開いた。

「鋼の意思と、鉄の心を持つと評されるヴィター侯爵を……ですか？」

　彼の戸惑いに微笑みかけて、問い返す。

「ええ。鉄と鋼は、熱（・）で形を変えるでしょう？」

　彼の気持ちを落ち着けようと、軽く放った冗談に、彼は乾いた笑いで応えて見せた。その表情には、先程まであった鋭い感情が抜け落ちている。

「ははは……確かに、言われて見ればその通りですね……」

「気分が落ち着いたようで何より。それでは、私の申し出を受けて頂けますか？　そろそろ腕も痛くなってくる頃合いでして」

　差し伸ばし続けていた片手を見て、彼は慌てて立ち上がり、両手で握り返した。

「覚悟は決まりました。貴女に従います。……もっとも、こうなってしまった以上私に選択権など無いも同然ですが……」

「私も心苦しい思いですが、飽くまで自分の意思で＂共犯者（パートナー）＂になって頂く必要がありましたので。気持ちに区切りをつけ易かったでしょう？」

　ボクの手を握る、彼の瞳に映る罪悪感。

　それこそが＂共犯者＂に求める大事な要素だ。

「ははは……末恐ろしい方だ。とても十六の少女だとは思えませんよ……」

　見た目はそうでも中身は違うのだから当然の事。

　もっとも、時期に年相応の少女に戻る。

　その時が来れば彼にも理解できるだろう。

　――そして彼は頭（こうべ）を垂れて片手を胸に、片膝を付いて誠意と謝意を表明した。

「貴女を監視するように言われ、それを断れなかった事、心よりお詫びいたします。そして二度とこのような行為に手を染めないと固く誓います。私に償（つぐな）える事があれば、何なりとお申し付け下さい……」

　という訳で、協力者となった彼に一つ要請を出す。

「では一つ、貴方にやって頂きたい事があります」

「私にできる事でしたら何なりと」

「この手紙を可能な限り早く、オリバー卿の元に届くよう手配して頂けますか？」

「手紙を……？　まだ封がなされていないようですが……？」

「貴方にも手紙の内容を見せた方が話が早いと思いまして。確認後、封はそちらでして頂けると助かります」

「そうでしたか……畏（かしこ）まりました。では、失礼して――」

　ボクからの手紙を確認した彼は、唸るように感嘆した。

「――なるほど……これは、オリバー卿もそう動かざるを得ないでしょうね。……本当に、貴女はどこまで先を見据えておられるのやら……私では想像も付きませんよ」

「引き受けて頂けますか？」

「勿論です。信用できる伝手を頼れば、数刻後には確実に届くでしょう」

「それは何より」

　――快く引き受けてくれたフロイト男爵は、まるで憑き物が落ちたような様子でボクに別れを告げ、足早に立ち去って行った。

（これで後顧（こうこ）の憂いは断てた。後は予定通りやり切るだけだ）

　事の顛末（てんまつ）を己の手で付ける為に。

　戦場となる舞台へ足を踏み出す。

　屋上では準備を終えた妖精達が、さぞ困惑している事だろう。

（妖精さん達は計画を知らないし、悪い事したな……出来得る限り、あの子達には責が及ばないように配慮しないと）

　純粋な善意から協力してくれた妖精達へのお礼を用意しなければ。

　無事に事が収まれば、街や国からそれ相応の評価と報奨が与えられるだろう。

　それにオリバー卿へ無事に手紙が届けば、万が一の心配も無くせる。

（ボクからのお礼は何にしようか……スイーツ一年分食べ放題、とか？）

　金銭よりも甘い物の方が妖精達は喜びそうだと想像しながら、ボクと妖精達の知性の結晶を受け取りに、屋上に出向いたのだった――