桜花の巫女

第8話 はじめまして お嫁さん⑥

「ああ、絢（あや）。君も無事だったのだね？　本当に、よかった……！」

　可憐な顔をほころばせ、亜麻色の髪をなびかせながら走ってくるよく見知った少女の姿に、ようやく耀（ひかり）はほっと表情を緩める。

　消えたとはいえ、里の者たちの変わり果てた姿を見てしまっただけに、元気いっぱいな絢（あや）のようすに耀（ひかり）は安心した。

「ご安心くださいませ！　わたくしはこの通り、傷ひとつございませんわ！」

　誇らしげに胸を張った絢は、「黙っていれば守ってあげたくなる可憐（かれん）さ」と里の男たちに評される美貌を思いっきり不満そうにゆがめて、吉野に視線をむけた。

「それより、耀（ひかり）さまや燈（あかり）さまはご無事ですの？　とくに耀（ひかり）さま、この男に何かされたりとかは？　と、いうかこの男、やけに、耀（ひかり）さまに近すぎませんこと？」

　うさんくさそうに上から下まで吉野を眺め回した絢（あや）は、ふん、と鼻を鳴らして吉野に指を突きつける。

「月のように凛として麗しい耀（ひかり）さまにも、日だまりのようにあたたかく可憐な燈（あかり）さまにも似合わない、野暮ったい男ですこと。」

「絢（あや）……恥ずかしいからやめたまえ。」　

　やけにきらきらしい評価をされた耀（ひかり）が顔を手で覆うが、絢（あや）の暴走は止まらない。

「このわたくしを差し置いて、耀（ひかり）さまに近づくとはいい度胸ですわね？　あなた、いったい何様のつもりなのかしら？」

　小馬鹿にするような絢（あや）の言葉に、なぜか吉野はにこにこと笑みをうかべてうんうん頷く。貶（けな）されたのになぜ上機嫌なのか。

「うむ、絢（あや）殿はよく嫁御殿の魅力をわかっているな！　いやあ、見る目がある！」

「よ、嫁ですって？！　言うに事欠いて嫁とは、図々しいにもほどがありますわ！」

　里の者たちの中でも、絢（あや）は特に忠誠心が強い。そのためいきなり現れた吉野のことが気に入らないのだろうが、その気持ちが言葉にも態度にも出すぎている。

「絢（あや）、やめたまえ。これでもこの吉野は、」

　いくら記憶がないとは言っても、吉野は神。絢（あや）の態度に怒りでも覚えられては、絢（あや）が危ない。神とは、意図しなくても少し怒っただけで地を割り日を隠すものなのだ。

「ああ、そういえば名乗るのを忘れていたな。ーーお初にお目にかかる、絢（あや）殿。拙者、吉野と申す。耀（ひかり）殿の婿（むこ）として、よろしくお願いいたす！」

　たしなめようと声をかけた耀（ひかり）のセリフを遮って、にこやかに吉野が笑う。しっかりと、耀（ひかり）の肩に手をおいて。

「……。……えっ……？　……、……う、ウソですわよ、ね……！？」

　時間が止まったかと思うほど長い沈黙の後、ようやく我に返った絢（あや）がすがるようなまなざしで辺りを見回す。誰かウソだと言ってほしい、と。

「嫁御殿のご友人ならば、拙者にとっても友人。絢（あや）殿、これからよろしくお願い申す。」

　吉野の言葉を信じたくない絢（あや）がさ迷わせた視線の先にいた燈（あかり）はひどく嬉しそうな笑みを浮かべて頷く。

　ひくり、と喉をひきつらせた絢（あや）は絶叫した。

「い、……い、いやぁあああああ～～！！」

　……その叫びに、吸い寄せられるようにして残りの里の者たちが集まってくるのに、そう時間はかからなかった。