桜花の巫女

第1話 序

「兄ちゃん、早く帰ろうよ。もうすぐ夜になっちゃう。」

　夕暮れのあぜ道を、二人の兄弟が歩いている。どちらもまだ幼く、弟はびくびくと周りの景色にに怯えていた。

「何だよお前。怖いのか？」

　弟の手をひき、先を歩く兄は笑っていて相手にしない。

「だって、母ちゃんがこのへんには落武者がでるって言ってたよ。暗くなるとでるって。ねえ、早く帰ろうよ。」

「バカだなー、落武者なんて出るわけないだろ？　もう戦は終わったんだか、ら……」

　立ち止まり、弟の頭を撫でてやろうと振り向いた兄は言葉を失う。

「あァ……ァ、ああぁ」

　何やらわけのわからないうめき声をあげながら、ずるずると這うような足取りでこちらに近づいてくる、あれは。

「で、でた！！　兄ちゃん、あれ！　あれ！！」

　すっかり興奮した弟は、あれを落武者だと思って指をさす。ほら、自分の言った通りだという気分なのかもしれない。

　だが兄はーーあれを落武者だとは思えなかった。だって、明らかにあの出で立ちは異形のものだ。六尺をこえる人間はいるが、はたして九尺をこえる人間など、現実にいるのだろうか？　

　おまけに目深にかぶった笠からは、何か黒い液体がぼとぼととこぼれており、兄の背筋は粟立った。ーー間違いなく、あれは化け物のたぐいだ。生きている人間とは思えない。

「ゥ、……ァあああァァ」

　化け物がこちらに気付き、唸り声をあげる。丸太のような腕が振り上げられた。

「に、逃げるぞ！　走れ、早く！！」

　ようやく我に返った兄は、弟の手をひき懸命に走る。気がつけばあたりはすっかり闇に包まれていた。

(どうしてあんなものがいるんだ！　本当に落武者だとしても、今はもう出てくる時代じゃないぞ！！)

　心の中で化け物への文句をわめきつつ、兄は走った。弟も自分も、とっくに息があがっていたが、あれに捕まれば命がないことを、本能的に覚っていた。

「兄ちゃん、足が痛いよ。もう走れないから、おれのことはおいてって、」

　まだ五つの弟には、やはり辛いらしい。だが、ここで置いていけば弟がどんな目にあうか。兄はしゃがみこみ、弟を背負おうとした。

「おぶされ！　早く！」

　だが弟は凍りついたように動かない。つられるように同じ方向へ兄が顔をむけると、　

「つカ、まえ、たァァ」

　ニヤリ、と鋭い牙が並んだ大きな口を開けて、化け物が嗤（わら）う。そのおぞましい光景に、兄は言葉を失った。

「あ、ああ、あ……」

　ぽとり、と。歪んだ口元から落ちたのは、人の腕だった。あのこぼれていたものは、人の血だった。

「兄ちゃん、怖いよう！！」

　怯えきった弟が兄にしがみつく。せめて弟だけでも逃がせないかと兄は立ち上がった。

「いいか、兄ちゃんが時間をかせぐから、お前は逃げろ。合図したら走れ、できるな？」

　弟の肩に手を置き、兄が告げる。

「いやだ！　兄ちゃんもいっしょがいい！！　じゃなきゃ逃げない！！」

　だだっ子のように首を横にふる弟に、兄は叫ぶ。

「いいから逃げろ！！　兄ちゃんのことが心配なら、帰って大人を、」

　最後まで言い終わるより先に、化け物の腕が振り下ろされる。小柄な兄は、枯れ葉のように宙を舞った。

「兄ちゃん！　しっかりして！！」

　顔中を涙でぐしゃぐしゃにしながら、弟が呼びかけてくる。辛うじて残っていた体力で、兄は弟の背中を押した。

「逃げろ……は、やく。」

　全身が痛くて熱い。もうダメだと自分でもわかる。だからそのまま目を閉じようとしてーーふと、兄はしわがれた声で呟いた。

「神、様……どうか、弟、だけは」

　届くはずなどないと、わかっていたのに、そう、願う。……届かない願いの、はずだった。なのに。

「ーーその願い、叶えよう。」

　ちりん、と。涼やかな音色が響いた。