カノコイ３～彼女だって恋をしたい。燥華婦人（ミセス・ドライフ

博士の異常なる愛情×運命のモーダルシフター

　■　ドクター・トランジット　

　白夜大陸（旧南極）　ボストーク湖

　ともすれば、皮膚がんを誘発する紫外線を分厚い氷が隔てること、五千メートル。地下ドック拡張工事の足場があちこちに組まれ、槌音が鳴りやまない。

　喧噪に負けまいと、コズミック・ジャズの軽快なピアノソロが店内を駆け抜ける。メディアはマーメードスカートを整えると名演奏の主に会いに行った。

　カウンター席にくたびれた中年男がいた。トールグラスを満たすトマトジュースのウォッカ割りをじっと見つめ、古びた鍵盤の自動演奏に聞き入っている。

　氷に映り込んだメディアに気付き、はっと顔をあげた。「トランジット先生でいらっしゃいますわね？」　女の問いにバツの悪そうな笑みで答える。

「戦略創造軍を辞めても、君の嗅覚は健在だな。そうだ、あの女を黙らせる一計を案じたんだよ！　モーダルシフターが運用開始されたらな。連絡船を撃つか、帝国か、特権者の巣を吹き飛ばすのも面白いな。まぁ、まだ半世紀も先の話だ。奢るよ。われらが中央作戦局長どの」

　独り身の男は饒舌だ。メディアの嫌いなタイプだ。

「買い被りすぎです。わたしはもう民間人ですよ」　メディアは、席に着くなりブルーハワイを注文した。

「だが、二年前から君はここの常連だそうじゃないか」　ドクターは、にやりとウエイトレスを見つめる。

「す、ストーカーしてたわけじゃないわ！　せ、先任者からの申し送り事項に……」　ぎょっとした元作戦局長は、含み笑いする給仕をひっぱたく。　

「すると、ここにも世界線を読み解く技術があるのだね？」　彼の瞳に輝いた。

「よちよち歩きですよ。先生こそ、どうして、こちらの世界に？」

　ドクターは我が意を得たり、とばかりに一冊の文庫本をテーブルに置いた。「チート能力というそうだね。確かに便利だが、私の性に合わない」

　メディアの心拍数が急増した。本物のライトノベル！　見るだに恐ろしい、戦闘純文学を帳消しにする禁書。

「二年前に亜光速船が立ち寄った先の本屋で、たまたま見つけたのさ。研究に疲れてたんだろうな。むさぼり読んだ。弱者が自分の不幸を放置して、現世利益を先食いする。その先に待つのは累積債務の分担だ。頭じゃ判ってるさ。けど、理屈抜きの面白さがあるだろう？」

　依存症患者の熱弁めいた彼の言動に、メディアは身震いした。「それで異世界や世界線の研究に手を染めた？」

「チートは不老不死実現の途上にある物だ。神はなぜ平等に奇跡を授けない？　抽選する基準は何だ？　君も戦闘純文学者の端くれなら判るだろう」

「宇宙は不確定ですよ。人間の主観で決定されます。そして、わたしたちは神を討ちました」　局長は教科書どおりに答えた。

「万人が神を演じる君らのやり方では不充分だ。戦争は解決できたかね？　天地創造はお手軽になったかね？」

「戦闘純文学は人類を豊かにしましたよ！」　高度百キロから上を支配する女性の力学を貶されて、メディアは怒った。

　ドクターは術策に填まった彼女を憐れむこともなく、駒を進めた。「彼女らの犠牲のもとでかね？」　

　テーブル上に痛ましい少女の写真が置かれた。焼け焦げたセーラー服を下着ごと切られ、容赦なく髪を剃られる涙目の姉妹がいた。

「グレイスたち？！　ライブシップ改造手術の極秘資料をどこで？」　

「痛かっただろう、恥ずかしかっただろう。彼女らはよく戦ってるよ」　ドクターは愛娘のように写真を慈しんだ。

　メディアは憮然と席を立った。伝票に紙幣をそっと重ねる。「もとの世界でチートを普及なさってください」

　かちりと彼女の額に冷たい銃口が突きつけられた。「ラノベ銃だよ。君の存在はもとより、戦闘純文学という不正（チート）は消し去るべきだ」

　翼のない女だと思ってばかにしないで！　

　彼女は内心グチりつつ、スカートを揺らして術式の構えに入った。戦闘純文学の女神は暴力男より彼女に味方するだろう。

「両手を後ろに組んで、ゆっくりドレスのファスナーをおろして！」　二人組に左右から銃を向けられ、メディアは観念した。

「スコーリア！　店の入り口にラノベ地雷を仕掛けろ。ハウは、脱出を援護しろ」「「はい、ドクター」」

　背中合わせで、店内をくまなく射程に入れつつ、二人組は扉をめざした。タンクトップとショーツだけになったメディアは、悔しそうに太ももの刺青をにらむ。

「それだけの布では、使える術式もなかろう。案内してもらおうか」　トランジットは顎をしゃくる。

「どこへ……うぐっ」　文庫本で小突かれ、メディアはうめいた。

「彗星から回収したフライトレコーダーだよ。部分からでもライブシップは再生できるんだろう？　調べはついている。妻が、こちらの世界で二年ごとに何をしているかもだ」

「結局、オーランティアカの姉妹を利用するのね！　かわいそうって言った癖に！」

「代償に、在るべき姿にして戻してやるさ。ここの女の子たちもな！」　全員に聞こえるようにドクターが叫ぶと、二人組もにっこりうなづく。

「救世主きどりね。古びた男のロマンチズム」　メディアは水着姿をみせつけるように大股で歩く。

「情緒不安な女が世界をまとめられるか？」　ドクターは銃で急き立てる。

　中央作戦局に通じる駅は分厚い扉で閉ざされていた。「だめ、パスワードが変えられてるわ」　まごつくメディアをドクターが突き飛ばす。

「男のやり方でいく。下がってろ！」

　爆破の残響が内耳から消えるころ、一行は集中治療室についた。道中の抵抗や追撃は一切なかった。二人組が世界を記述する力で、無かったことにしたからだ。

　街一区画ぶんほどのプールに二隻のフライトレコーダーが投げ入れられた。

「じき、パパと呼ぶようになるさ」　ドクターは水面をながめて、悦に入っている。「君もそう思うだろ？　ブーケ」　彼は虚空の妻にささやく。

　ぞっとしたメディアは、胃の中身をすべて戻した。

　■　彗星核後方　五千キロ

「ワロップが発ったのはこの付近と思われます」　

　旗艦カルバリーに斥候からの朗報が入った。シアの内通をもとに、航跡をたどったのだ。

「一発も出遅れるな、撃ち漏らすな！」

　懲罰隊長は、部下に激を飛ばした。ライブシップといえども、心は女子だ。どうしても、怖気づいてしまう。

「訓練通りだ。軍人は私情を挟まず、任務を遂行すればいいんだ」

　抗ライブシップ・バクテリア弾頭を満載した艦のメイドサーバントは、涙をこらえていた。いったい何隻、殺されるのだろう？

　彗星をロックオンし、あとは発射の指示を待つばかり。自分は悪くない。責任は処刑された側にある。むしろ躊躇う方が罪だ。

　そうメンタルトレーニングを重ねてきた。震えで手首から先の感覚がない。

　彼女は、集中するため視野にマップを表示した。情報ではライブシップの密造施設がある。そこには同じ年頃の子がいるのだろう。

　たなびく彗星が後ろ髪を風にとかす女子に見えた。罪を背負って産まれ、死ぬのだ。彼女がいったい何をした？

「だめ！　あたし……」　軌道を離脱しようとして、突き刺さる視線を感じた。隊長にロックオンされている。

「は……そ、そうよね。あたし、やらなきゃ……はは」　引きつった笑いで気分を紛らわせる。

　濃密なガスをくぐりぬけ、懲罰艦隊はミサイルを斉射した。地表がつぎつぎときらめき、通信帯域を断末魔が貫いた。

　■　ペイストリーパレス。乗客デッキ。

「ブ～ケおばさんは、ドクターのどこに惹かれたの？」

　朽ち果てた四人掛けシートで、一糸まとわぬ禿げ頭の天使が、ほうれい線の入ったカジュアルスカート姿の女性と談笑している。上着ぐらい貸してやれよ。

「だめんず誘蛾灯なのかなぁ？　わたし。ろくでなしばっかり言いよって来る中で、彼はダメなりに気骨があったの」

「意識高い系だったんだ」　グレイスは、つんと鼻先を上に向けて、まだ見ぬ彼を思い描く。剥きたてのゆで卵に似た、つるりとした頭の少女が非常灯に照らされる。

「グレイスちゃんは、彼氏いるの？」　ブーケは、興味津々で身を乗り出した。

　またか、という顔をして禿げ天使は受け流した。おしゃれして異性に嫌われない女になれる、と目が語っている。

「女しか産まないし、同性としか結婚できないように出来てるの。艦にされる前に男とヤッときゃよかったぁ」

「ごめんなさいね」　ミセス・ドライフラワーは視線を落とした。同時に、子供を産んでない自分を責めた。

「黒歴史をやり直せる機会があったらどうする？」　ブーケの憂いを察したグレイスが慰めにかかる。

「世界線がこじれてしまったもの。あり得ない。わたしはここで永遠に生き続け、あいつの子孫と戦うの」　肘かけを握って自分を鼓舞する。

「できたらの話」　グレイスは自信に満ち溢れた目でブーケを見据える。元気で快活なお嬢さんだと再認識する。こんな娘が欲しい。彼に似て気丈な。

「あなたたちの母親になるわ」　無意識にグレイスを抱きしめていた。ブーケは小娘の肌触りに驚いた。サメのような皮膚では化粧も苦労するだろうに。

　グレイスは、するりと夫人の腕を脱け出した。「わるいけど、保護者がいるわ」

「そう……」　ブーケはしゅんとした顔で、天使娘を眺める。「わたし、帰るね」　やばい雰囲気を感じたのか、グレイスはそそくさと立ち去る。

　遅かった。ミセス・ドライフラワーは天使から元気を貰いすぎていた。「アバス首相！」　強い口調で虚空に叫ぶ。

　薄暗い船内を雷が貫き、下世話な女が、五十インチサイズで現れた。「決心はつきましたか？」　彼女は腕を組み、ほくほく顔で尋ねる。

「ええ、もちろんＯＫですとも！　一緒に戦いましょう♪」　ブーケは恋する乙女のように告白する。

「まぁ！　素晴らしいこと！　がんばりましょうね」　アバスも声を裏返す。

　グレイスは、この会話の間に膨大な計算を終えていた。ブーケとの間合いを測り、最少の手数で衣服を奪う方法を。

　ばばあを脱がすのは、彼女の趣味ではないが、戦闘純文学を回復する手段は選べない。

「そちらのお嬢さんもご協力いただけるわね？」　アバスの顔と猫なで声のギャップがありすぎて、気勢をそがれる。

「何がです？」　グレイスは、平静を装って作戦を立て直す。アバスに挙動を先読みされてはやりにくい。

「おぬ゛ぇぃぢゃん゛」　超スローテンポなうめき声が響いた。グレイスが、はっとした瞬間に、しがみつかれた。

　死んだはずの妹がにっこりと笑っていた。「おね～ちゃん★」　元気なソニアの甘え声がグレイスの戦意を完全に奪った。

「ソニア、グレイスお姉さんが、うちの子になるように、言ってちょうだい」　ブーケが母親然とする。

「はぁい。おか～さん♪」「ちょ！　ソニア！」　妹に四肢を縛られて、グレイスは劣勢を覆せない。　

「シアが懲罰艦隊を導いて、プラント付近を当て推量で空爆しやがったのよ。何隻かやられた。艦たちの悲鳴で場所が」　アバスが悔しがる。

「でも、木の収穫できたのでしょう？　フランクマン帝国を出し抜くチャンスですよ」　ブーケが勢いづく。　

「そちらは、長女の説得がまだのようですが、見切り発車しましょう」　首相は、捕えられたグレイスを見やり、うなづいた。

「ちょっと！」　置いてけぼりにされたグレイスが、抗議した。が、次の瞬間、アバスの顔がすぅっと遠ざかった。

「「「「おねぇちゃ～ん」」」　ソニアだらけだ！　首相が大勢のソニアに囲まれて、一緒に手を振っている。

「聞きましたが？　シア・フレイアスターは平気でライブシップを見殺しにする女ですよ。それでも保護者ですか？」

　ブーケに気おされて、グレイスの血が引いていく。「う、うそ」

「あなたは、お母さんに捨てられたんですよ！…捨てられたんですよ！…たんですよ…たんですよ！」

　へたり込むグレイスの眼前で、ブーケの耳が尖りはじめた。背中が盛り上がり、ブラウスを突き破って純白の翼が広がる。

　カジュアルスカートが、肩ひもの切れたスリップごと床に破れおち、おばさん臭いショートガードルが舞い散る。

　五枚で税込み九百八十円ぐらいの綿パンツ姿になったブーケが、エルフ耳をぴくぴくさせる。頬の小じわも消え、若々しく笑って見せる。

「ライブシップ・ブーケ＝ペイストリーパレス、発し～ん♪」　ばばあが魔法少女のごとくポーズを作ると、連絡船がゆっくりと、世界線のくびきから離れ始めた。

　夫婦間のくだらない意地の張り合いから解放される様に。変わるべきはブーケの方だったのだ。

　■　総統府

　しっかりと見開かれた両目には、拳銃をしまう男が映っていた。しおれたエルフ耳から鮮血が噴出している。

「シア君。ここから先は、おままごとが通じない政治の世界なのだよ。扉の場所を、ありがとう」

　狼男は一輪の花を娼婦に手向け、勝利の追い風にマントを翻した。愛娘たち、オーランティアカ級戦艦の隠し場所をあぶりだすシアの大勝負は、逆転負けで終幕した。

「トランジット先生、モーダルシフターの開発は捗っているかね？」

　モニターから下卑た笑いが聞こえる。狼男は、次なる踏み台を昇った。