下っ腹の佐藤
「し、下っ腹の佐藤……？ よくわからないけど、ニンジャさんたちの有名人なの？」
「ぐふふ……
言うが早いか、黄色ニンジャ佐藤はめいに向かって突進してきた。ニンジャらしからぬ、単調な仕掛け方だ。百超えどころか二百キログラムはありそうな巨体だが、ヒグマと戦った後ではさほど大きく見えない。
「後悔しても知らないから！ 酔滅シャークパンチ！」
めいは向かってくる巨体を押し返すように、右ストレートを繰り出した。その拳は腹にめりこみ、生温かい脂肪に包まれた。脂肪が分厚すぎて、その下の骨や内臓にまで攻撃が響かない。
「なっ！ 脂肪がクッションに……！」
「無駄だ！ 蓄えられた拙者のぜい肉は鉄壁の守りだ！ どんな拳法だろうと通じない！」
「くっ……それでもぉ！」
そのとき……体内に残留したアルコールが、めいに力を貸した。
――今の力で拳を通せないのなら、もっと力を込めるまで！
「せぇぇぇぇぇいっ！ 酔滅
めいは地面を蹴って駆け出し、全体重を拳に乗せた。脂肪の中に
「き、貴様……この“下っ腹の佐藤”からダウンを取るとは……」
「まぁヒグマよりは楽な相手だったかな……」
そう。佐藤はきちんと考えていなかった。「全世界のニンジャ業界を震撼させた“下っ腹の佐藤”」といえど、所詮それは人間界という枠組みの評価にすぎないということを。
人間の規格を外れた女、酒呑坂めい。人間の蓄える脂肪ごときが、彼女の拳を防げるはずもなかった。
「……ふっ、ははははは！」
「何がおかしいの！？」
「先刻、小娘の殺害も仰せつかっていると申したが、あれは真っ赤な嘘だ。ニンジャは噓つきであるからな。拙者の目的はあの男を連れていくことだ。そなたと遊ぶのは余興にすぎぬ！」
「あの男……？」
佐藤の背後に、動く小さな人影が見えた。それは佐藤の部下と思しき二人のニンジャであった。彼らは脚にクナイが刺さったままの寺島を、まるで神輿のように担いで走っていた。あの脂肪たっぷりの肥えた体でよくぞ、と思えるほどの俊足だ。腐っても鯛、ならぬ太ってもニンジャということか。
「目的は果たされた。三十六計逃げるに如かず……我が
そう言って、佐藤は懐からベージュ色の玉を取り出して地面に投げつけた。着地した玉は二つに割れ、そこから灰色の煙が吐き出された。煙幕だ！
灰色の煙は、みるみるうちに辺りを覆い隠してしまった。しばらくして煙幕が晴れると、もう佐藤の姿は消えていた。
「何だったのあれ……」
佐藤の最後の言葉、どう聞いても負け惜しみにしか聞こえなかった。が、もうどうでもいいことだ。今の自分たちに課せられた使命は穴持たずの巨大なヒグマ「クビオリ」を退治することである。
あの寺島なるヒットマンが連れ去られてしまったせいで、めいの命を狙う者に関してはろくな情報を引き出せなかった。そのことは何とも惜しいが、仕方のないことだ。
「どうした、さっきの太ったモンは」
後ろから、本山の声がした。そういえば、さっき佐藤と戦っている間、この老人が何をしていたのかめいは知らなかかった。
「寺島を連れて行ってしまいました……」
答えながら、めいは本山の方を向いた。するとその手には、大きな銃が握られていた。これは……さっき寺島が使っていたものだ。これを拾いに行っていたのか。
「これな。寺島の置いていったライフルをもってきたすけ、これがあればクビオリば狩れる」
小柄な本山が持っていると、寺島のライフルは不釣り合いなほど大きく見えた。こんなライフルを軽々持ち上げるこの老人は、やはり只者ではないのだ。
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