　エメが目を覚ますと、部屋には誰もいなかった。いつもならラースかニコライがそばにいるはずだが、ふたりの姿はない。少し心細い気持ちになって、探しに行こうとエメは靴を履いた。ニコライが選んでくれた靴だ。

　ドアを開けて廊下を見ると、やはり部屋のそばには誰もいない。みんな忙しいのだろうか、とそんなことを考えた。

　ラースとニコライが普段どこにいるのかをエメは知らない。ふたりを探して少し冒険してみてもいいかもしれない。

　とは言え、迷子になるかもしれない。しかし、廊下には多くの人が行き交っている。もし迷ったら誰かに助けを求めれば、きっと部屋まで戻って来ることができるだろう。

「エメ坊ちゃん、おはようございます」

　鎧を着た背の高い男性二人組が、エメを見つけて声を掛けて来た。エメは深々とお辞儀をして応える。

　王宮には優しい人がたくさんいる。前にいたところは最悪だった。暗いし狭いし、寒いし怖い人がたくさんいる。あの場所にどれくらいの期間いたのかは、もう覚えていない。ひたすらに長かったことだけは覚えている。

　エメを見掛けると、いろんな人が挨拶をしてきた。エメはそのひとりひとりにお辞儀をする。このたくさんの優しい人たちは、いつもエメに微笑みかけてくれた。

　たまに、声を出す練習をしている。しかし、声は出ない。なぜ出なくなってしまったのだろうかと考える。そう言えば、前にいたところではあまり人と話をしなかった。だから声が出なくなってしまったのだろうか。

　なんとなく見覚えのある辺りを、うろうろと歩き回る。食堂くらいなら自分の足で行けるかもしれない。そう考えてまた歩き出した、そのとき――

「エメ坊ちゃまがいません！」

　大きな声が聞こえてきた。その声に、エメの周りにいた人たちが大きく目を見開いて彼を見る。

「ひとりなんですか⁉」

「勝手に出て来ちゃダメですよ！」

「さ、部屋に戻りましょう！」

　鎧を着た人がエメの背中を押した。

　なぜひとりで出て来てはダメだったのだろう、とぼんやり考えながら、背中を押されるまま部屋に戻った。

　エメの部屋では、ユリアーネが泣きそうな顔をしている。

「エメ坊ちゃま！　どこにいらしたのですか？」

　彼を抱きしめながら、ユリアーネが大きな声で言う。エメは廊下を指した。部屋を出てからずっと廊下でうろうろしていたのだから、間違ってはいないはずだ。

「今日はいつもより起きるのが早かったのですね……。遅くなって誠に申し訳ございません」

　ユリアーネが謝る必要はないのにな、とエメは思った。勝手に部屋を抜け出してはいけなかったのなら悪いのは自分なのに、と。それを伝えることができないのが歯痒い。

「心配したっスよ、坊ちゃん」

　ニコライがひょこっと顔を出した。その顔はいつものように笑って見えるが、少し安心したような笑みだった。

「今日はラース小隊長は国王陛下に呼ばれてるんスよ。ひとりにして、心細かったっスよね」

　優しい手つきで、ニコライがエメの頭を撫でる。ひとりで心細かったのは確かだが、ひとりで部屋から出て廊下を歩き回るのは、少し冒険したようで楽しかった。というのは、ニコライとユリアーネには内緒だ。

　それからユリアーネの手を借りて着替えを済ませ、ニコライとともに食堂へ向かう。ニコライが抱き上げようとしたので、エメは首を横に振ってそれを断った。するとニコライはにやにやしながらこう言った。

「先輩以外に抱っこされるのは嫌ってことっスね」

　ニコライの言うことは、たまに難しい。

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