本山らのと最後の時間

ありがとう。

　ありがとうを言うために、私は久々にこの場所へ来ていた。

　どこかの山の中にある神社。たぶん、稲荷神社の一種で、らのちゃんという巫女さんがいる。

　巫女さんというわりにはライトノベルが大好きで、そこはちょっと俗っぽくもあるけれど、熱意をもって語る人が私は好きだった。だから、前はよくこの場所に来ていた。

　けれど、らのちゃんも忙しくなって、私も忙しくなって、暫くこの場所には来れていなかった。

「なんか、久しぶりだなぁ」

　通っていたころは、よくここでらのちゃんと色々な話をした。そのときオススメしてもらったライトノベルは、すぐに買ったし、今も家に置いてある。

「こんばんらのー」

　真夜中の神社なんて、普通に考えたらおっかないことこの上ないけれど、電気もないのに境内は不思議と明るい。ぼんやりとした光に照らされた中、らのちゃんはあの時と同じようにそこにいた。拝殿の軒下、凛とした表情で青い髪を風に揺らしていた。

「こんばんらの！　お久しぶりです」

「おひさしぶりですねぇ……」

　らのちゃんは少し寂しそうに眼を伏せ、再びぱっと顔を上げた。

「別れって、なんだと思いますか？」

　らのちゃんは、私の目を見ていない。

　別れと言うのは昔から物語のネタにされてきたことで、考えれば考えるだけ、深みにはまっていく。

　――もし。

　もしらのちゃんとの別れが来るとしたら？

　あるとは解っていても、それがすぐに来るだなんて誰も思っていない。なんだかんだいつまでもそこにいてくれるのだと思って、感謝を伝えきれなくて、とか、色々言う。

　でも、別れなんて言ったって。

「結局、近くにいるかそうでないか、じゃないですか。心の中で、小説の中で、絵の中で、あろうと思えば誰でもそこに存在し得る――だとしたら、私にとっての別れは、ちょっとそこへ出かけてくるっていうのとそう変わりません。だって、そこにいると思えば、いつでもそこにいるんですもん」

　勿論、実物としてそこに存在しているかは別として。

　けれど、もしそこに姿が見えなくても、きっとどこかで今まで通り生きてくれている。或いはどこかで不幸なことが起こったとしても、それでも私たちの中では生きている。

「その別れが悲劇的なものでないのだとすれば、私はそれを笑顔で送り出したいなって、そう思います」

　はっと、らのちゃんは顔を上げた。

「そう、ですよね。私は、形を変えたとしても、そこにいますもの。むしろ、分裂？　なんだかラノベみたいですね」

「分裂……？」

　もしかして。

「私、一皮むけようと思うんです」

「一皮……」

「卒業、ですかね」

　目を閉じて、次に目を開けたとき、らのちゃんはいつもの衣装ではなかった。いつもより煌びやかで、いつもよりも綺麗だった。そして――そして、狐ではなくて、普通の人のように見えた。

「私、これから新しいことを始めるんです。だから、こうして狐の姿でいられるのも残りわずか……」

　らのちゃんの身体が、光の粒子に包まれる。夜の神社を背景にしたその様子は、一級の芸術作品でも見ているかのようだった。

　――ううん、もっと。

　芸術とは全然違うものだ。

　もしらのちゃんがここからいなくなってしまったとしても、もしかしたら世界のどこかで、らのちゃんに出会うことだってあるかもしれない。

「いつか、どこかで会ったときには――」

　らのちゃんはそこまで言いかけて、口をつぐんだ。

「いえ、きっと、次に会うときには、私が私だと分からないと思うんです。それでも――」

「きっと、私はらのちゃんが描いた奇跡を、らのちゃんのものだと知らなくても、美しいものだと思うんだろうなって、なんとなく分かる」

　だから、別れの言葉はさよならじゃない。

「らのちゃん、ありがとう」

　そして。

「また、らのちゃんの好きだと思うものを、世の中に広めていってください」

　さよならじゃない。だって、私たちは見ようと思えば、いつでもそこにらのちゃんを見ることが出来るから。

　目を瞑って、開くと、そこにはもうらのちゃんは居なかった。けれど神社は消えずそこにあって、らのちゃんが生きて、活動していたことを私に教えてくれる。

　神社に触れれば、そこにはらのちゃんが紡いできた歴史があって、私たちが応えてきた歴史がある。

　――またね。

　わかんないだろうけど。

　私は心の中のらのちゃんにそう告げて、神社をそっと後にした。