敗者の神話 魔物なき時代は……

第11話

　翌日。朝から大粒の雨が降っていた。その雨は、日が経つごとに、強くなっていく。

「死んだ仲間が、泣いているのかもな」

　誰かがそう言った。

「訓練はなし。引き続き見張りと巡回に当たれ」

　オルスはあくびをしながら、見張り塔から街を眺めていた。誰も、外に出ている人はいない。商店街や酒場も、ほとんど人の出入りはなかった。

「おい、すぐに兵舎に来るんだ」

　仲間が駆け寄ってきた。

「何かあったのか？」

「土砂崩れだ。この雨のせいで、街道が崩れてなくなったらしい。至急、直すそうだ」

　オルスは兵舎に向かった。そこにはすでに、多数の兵士が椅子に座って仲間と話している。

「聞いたか。土砂崩れよりも、すごい話だ。クレチア王国が、戦争を始めようとしている」

「境界線の近くまで、行軍をやっているらしい」

　皆、持ち合わせた噂を口々にし、目を泳がせていた。

「オルス、ここの席が空いているぞ」

　仲間が椅子を引いた。そこにオルスが座る。

「お前、知っていたのか？　クレチア王国の事」

　オルスは頷いた。

「旅先で知らされたよ。今思えば、祝勝会の時だって、貴族たちは早々に抜けて、色んな人と話し合っていたよ」

「なぜ、言ってくれなかった」

「黙っていろと」

　そこから、仲間達に次々と質問攻めにあった。

「勝算はあるのか？　俺たちは今まで魔物しか相手にしてこなかったんだぞ」

「クレチア王国は、どうしようとしているんだ」

　オルスは全ての質問に対して、首を横に振った。

「わからない」

　そこに隊長がドアを開けて現れた。反射的に起立する。隊長は兵士たちの前に立った。

「皆も聞いているだろ。街道が土砂崩れと水浸しになってしまい、往来が不可能との判断だ。だから早急に、新しい道を作る。住民達にも参加してもらい、水害に遭っていない場所の森を伐採していく」

　隊長はそこで話を終わらせ、兵舎から出ていく。兵士の誰もが嫌な顔をしている。ドアが閉まる。誰も何も言わなかった。

　翌日、オルスは革の鎧は着ていた。手には斧が握られていた。それを見て、ため息をつく。

「ではこれより、開拓場所に移動する。全員、進め」

　オルス達は、西の門から出て行った。辺りを見回しても、住民の見送りはない。仲間から、覇気は感じられなかった。見張り台から、仲間が手を振っている。

「こんな事、している場合か？」

「クレチア王国に、進行させやすくしていないか？　ちゃんと考えているのか？」

「ああ、くそっ！」

　前の方で、誰かが叫んだ。同時に行進が止まる。すぐに再開したものの、先ほどよりも遅くなった。