敗者の神話 魔物なき時代は……

第10話

翌朝。オルスはいつもより早めに家に出る。国立図書館へと出向いた。もう一度、ガイコツ騎士について調べた。

　ランスでの攻撃、魔法での攻撃、盾でのはじき方、押し方。それを頭に叩き込んだ。

　見張り塔での監視中、仕事をしているフリをしながら、避け方の練習をしていた。

「オルス、なにやっているんだ？」

　一緒に監視をしている仲間が聞いてきた。

「ガイコツ騎士との戦い方だ。丸腰で闘う事になったら、避けるしか方法がない。ランスで突いてくる時、寸前まで……」

　オルスは何気なく振り向いた。目の前に、貴族のウラシュがいた。その後ろに、隊長が立っている。さらにその後ろに、怯える顔をした仲間が直立していた。

「君がオルスか。私と一緒に休憩室に来なさい」

「……はい」

　見張り塔から長い階段を下りた先に、小さな休憩室があった。コーヒーとパンを二つずつ置けば、いっぱいになるぐらいの、小さなテーブル。そして椅子。他には、けが人を寝かせる為の簡易ベッドがある。

「すみません、椅子の方を用意させます」

「そこまで気を使わなくてよい。すぐに終わる」

　そう言うと、ウラシュはオルスの方に向いた。

「オルス、君は相当強いらしいな。軽装歩兵の中では、ダントツだと皆が言っている」

「いやー……嬉しいお言葉です」

「この前の対人戦も見させてもらった。圧倒的な強さだ。誰に教わった？」

　オルスは、ウラシュから視線をそらし、口を閉ざす。

「勇者だな。あの人の家に行っているらしいな」

「……はい」

「通っているのか？　勇者から教わっているのか？」

　オルスは意を決したかのように、大きくうなずいた。

「はい」

「なぜだ？」

　後ろにいた隊長が聞いた。

「勇者の強さに、衝撃を受けました。自分も、あの人と同じぐらいに強くなりたいと思いまして」

「訓練は変わらないだろ」

「まったく違います。剣の振り方、避け方。すべて一拍だと。今の訓練は、丁寧すぎる。もしくは昔の教え方が、どこかで途絶えたのだと言ってまして」

　隊長は腕を組んで、眉をひそめる。

「軍の中で、恨みや妬みを持っている奴はいるのか」

　ウラシュは隊長に聞いた。

「いえ。もう、遠い過去です」

「なら、教官として迎えても大丈夫だな」

「えっ……」

「たった今、入ってきた話だ。十字路付近の農村と、修道人襲われ、住民は全滅した。敵はトンペイ、タイガーン、オーガ。巡回していた兵も、一人を残して殺された」

「全滅……」

「勇者に任せよう。オルス、今日の夜に本人に伝えてくれ。私は国王に伝える。以上だ」

　ウラシュと隊長は、休憩所から出て行った。

　その日の夜。オルスは勇者に伝えた。

「ウラシュか。元気に学校へ通っていた小僧も、今では軍を指揮する立派な貴族になったか」

　勇者が住む小屋の中で、スープを飲みながら、微笑んでいた。

「それで、返事の方はどうしますか？」

「その前に、お前を立派な兵士にしなくてはな。ウラシュが納得しても、他の者が納得しないだろ。それまでは行かない」

「俺が基本をしっかりと学べば、来てくれるのですね？」

「そうだ。では訓練だ」

それから一週間後。訓練場は緊迫した空気に包まれていた。軽装歩兵、約百名。ウラシュ。オルス、そして勇者。

「勇者、久しぶりだな」

　ウラシュは微笑んだ。

「あの時はすみませんでした。ウラシュ様」

「もう、すんだ話だ。では、どうすればいいのかな」

「まずは基本の訓練から見せてもらいたい」

　隊長ははいつもどおり、木剣での剣の振り方を教えた。足を踏み出し、剣を振る。次に避け方。

「だめです。それではガイコツ兵士にも勝てません。オルス、見せてやりなさい」

「はい」

　オルスはいつもの稽古どおり、一拍で全てすませた。

「攻撃を当てるためには、余計な動作をしないことです」

　勇者が長い棒を持った。

「次に避け方。盾を持っていない状態で、敵から攻撃をされる」

　オルスと勇者が対峙する。勇者が攻撃をしてきた。オルスは勇者の上半身を見ていた。冷静に棒先を読み、寸前の所で避けていく。

　その光景を見ている軽装歩兵は、唾を飲み込んだ。

「まず、これが基本だ。これができなくては、城下街にいるガイコツ兵どもは倒せない。すぐに始めろ」

　軽装歩兵が隣同士、距離をとり、一斉に一拍の基本訓練を行う。だが、この前のオルスと同様、すぐにできない。

　勇者は一人一人見て行く。そして、手短に教えていく。その日、訓練は剣の振り方だけで終わった。

「ではウラシュ様、今日はこれで終わりです。私達は家に帰ります」

「途中まで一緒に歩こう」

　勇者とウラシュ、その後ろにオルスが付いていく形で、歩いていった。

「訓練が、そんなに変わってしまったのか？」

「ええ。原因は兵士が増えたからでしょう。話を聞いてみると、私の時代より、兵士の数が倍になっています。増やすのは良い事ですが、どうしても質が下がってしまうのが問題です」

「十五年前より、この国の人口は増えた。ほとんどの子供たちは、学校に通っているのだがな」

「丁寧に教えすぎた結果でしょう。それと長い間、魔王城に攻め込んでいないのも、原因です」

「緊迫感がないからか」

「私たちの時代は、死に物狂いでした。国は貧しく、魔物に襲われる。生きるのに必死でした。だからって、今の時代を否定はしませんが」

「はっきり聞く。今の兵士達を、勇者が納得できるまでの強さになるには、どれくらいかかる」

　その言葉に、勇者は足を止めた。

「それは、魔王城に攻めるということですか？」

「国王が、決意されたよ」

「それは、プラッカー王国だけですか？」

「クレチアは今、他国に侵攻している最中だ。こっちには物資しか協力できないらしい」

「非常に難しいですよ。前回は、クレチア国の兵士も協力してくれたから、魔王にまでたどり着けた」

「仕方のない事だ。だが、何もしないと、魔物によって全滅させられる」

「わかりました。できるだけ早く」

「よろしく頼む」　　

　ウラシュはきびすを返し、城へと戻っていく。

　勇者はオルスについていく。勇者は暗い顔をしていた。