「赤毛の役立たず」とクビになった魔力なしの魔女ですが、「薬草の知識がハンパない！」と王立研究所に即採用されました。

27、刺激

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　ダリミルはさらに頭を悩ませていた。

「坊ちゃん、あんたとこの薬、全然効かないよ」

「なんだと？」

　村人の間でも、バレクス薬草工房の評判が悪くなってきたのだ。直接、文句をいいに来る奴らもちらほら増えてきた。

「うちのかみさんが寝込んだんだけど、少しも楽にならなかった。混ぜ物入れて誤魔化しているんじゃないか？」

「そんなわけあるか」

「残りは返すから、金を戻せよ」

「待ってくれ」

「いいや、待てないね」

　——ちくしょう！

　返品の数も多くなり、ダリミルはさらに追い詰められていた。

　——後から雇った薬師たちが全く使い物にならないのが悪いんだ。

　父ハンスからは毎日のように状況を確認されている。怒鳴られる。追い詰められたダリミルは、工房で寝泊まりするようになった。

　安眠とは程遠い夜を過ごしながら、考えるのはルジェナのことだ。

　——どこにいるんだ？　とにかく、ルジェナを探さなくては。

　あの日、森に行ったのは間違いない。だけど、その先がわからない。フランツが宿屋に聞いたところ、宿屋には泊まっていないらしい。

　——見つけなくては。

　ルジェナさえ戻ればなんとかなる。

　ダリミルはそう思い込んだまま、また朝を迎える。

　　　　　　　　　　‡

「おはようございます。ダリミルさん」

　朝になると工房は一応、動き出す。

　いまや主戦力はフランツだ。ダリミルは猫なで声で挨拶を返す。

「おはよう、フランツ。今日も頼むぞ」

「はい」

　その後、事務所で一人、書類に目を通していると、うんざりした様子のリリアがノックもせずに入ってくる。

「ああ、嫌だ。嫌だ。薬草の植え替えなんて薬師がやってほしいわあ」

　リリアの仕事内容は以前と変わりないはずなのに、なぜかぼやきが増えた。

「薬師は薬を作るのが仕事だろう」

　諭すように言うと、ぷっと膨れる。

「だってルジェナがいた頃は、植え替えなんてしなかったもの」

「お前……それは」

　ルジェナが植え替えを自分に押し付けていたと、ダリミルに泣いて訴えたことを忘れている。

　悪びれないリリアにダリミルは呆れた。

「あっ。えへ」

　誤魔化すように舌を出して笑う。

　——どうせ騙すなら、うまく振る舞ってほしいよな。

　ダリミルはげんなりしながら聞いた。

「リリア、お前、ルジェナの何が気に入らなかったんだ？」

「んー？　別に」

　勝手にお茶を淹れながら、リリアは答える。

「別にってことはないだろう。言えよ」

　リリアは首を傾げて呟いた。

「ほんとにないわ。強いて言うなら、昔っから、なんか気に入らなかったのよ……ふう、おいし」

　客用の上等の茶葉を遠慮なく使って、リリアは満足そうに息を吐く。

　待ってても自分の分は淹れてもらえないようなので、仕方なくダリミルは自分でもお茶を用意する。

　そしてまた聞く。

「もしかして、ルジェナの髪の毛を馬に食べさせようとしたか？」

　一瞬、きょとんとしたリリアだが、思い出したように大笑いした。

「したわね！　したわ！　だって本当に人参みたいだったもの」

「お前、本当に性格悪いな……」

「何よ」

　リリアは自慢のストロベリーブロンドの髪を揺らしながら、ダリミルを見据えた。

「あんただってルジェナを困らせたくてあんなことしてたくせに。性格悪いのはお互い様よ」

　言い返せないダリミルに、リリアは明るく言い放った。

「ま、でも、思った以上に皺寄せがきたわね。お気の毒様」

　他人事のように言われ、ダリミルは慌てる。

「なんだよ、そんなこと言わずに力になってくれよ」

「お断りよ」

　リリアはお茶の残りを飲み干して言う。

「ここがどうなろうが、私にはどうでもいいもの」

「なんだって？」

　ダリミルは信じられない思いで聞き返す。

「働きたくなんかなかったもの」

「じゃあ……どうして」

「家で何もせず過ごしていたら、上の兄さんが勝手に働き先を決めたのよ」

　立ち上がったリリアは、よいしょ、と伸びをして笑った。

「工房が潰れたらまた家でぶらぶらできるわ」

　ダリミルは思わず叫ぶ。

「お前！　うちを潰す気か？」

　リリアは髪をふんわりと揺らして、首をかしげた。

「そんなわけないじゃない。冗談よ」

「本当か？！」

「それに、潰れないでしょ？　あんたが頑張ってるから」

「……」

　ダリミルは何も言えなくなる。すると、リリアは突然弾んだ声を出した。

「そうだ、いいこと考えた！」

「どうせろくでもないことだろ」

「ある意味そうかもね。聞きたい？」

「……言えよ」

　ふふふ、と勿体ぶってから、リリアはダリミルに囁くように告げた。

「……結婚すればいいのよ」

　誰が、と聞く前に続ける。

「ルジェナとあんたが結婚したら、すべて解決よ」

　リリアは何もかも見通したように、ダリミルを見つめる。

「好きなんでしょう？　ルジェナのこと」

　まさか、とダリミルは驚いた。

「好き？　俺がか？　あんな、赤毛の役立たずを？」

「あら、自分で気付いてなかったの？」

　言い返そうとしたダリミルの唇に、リリアが人差し指を当てる。

「聞きなさい」

「……」

　ダリミルは耳を傾ける。

「見つけたら、最初は謝るのよ、そんなつもりじゃなかったとか。素直になれなくてごめんとか。手に入れるまでの我慢よ」

　リリアは指を離して続ける。

「どうせどこかで惨めな暮らしをしているに決まっているわ。あんたが見つけて、手を差し伸べてあげるの。そして求婚するのよ。あの子のことよ、断らないわ、絶対」

「……お前、そんな奴だったか？」

　ダリミルは辛うじてそれだけ言った。幼なじみが別人に思えた。

　リリアはふん、と鼻で笑った。

「王都にいたあんたにはわかんないだろうけど、こんな小さな村でずーっと過ごしていると刺激が欲しくなるのよ」

「ひでぇな」

「でも、悪くないでしょ」

「求婚か……」

　現実味がないようでいて、どこか胸が高鳴った。

「ハンスさんも絶対そのつもりであの子を引き取ったのよ。そう、これは親孝行でもあるわ」

　——親孝行。

「いい考えだな」

　ダリミルはまんざらでもなさそうな顔で頷いた。

「と、なると絶対に見つけなきゃな」

「その意気よ」

　リリアが無責任に焚き付ける。