　公園での勉強を終え、スーパーで買い出しをして帰宅する。簡単なインスタント親子丼と味噌汁を作って食べたのだが、イマイチな味……昼食より金がかかるのにこのレベルなのかとため息が出る。

　少し前までは満腹になれば味はどうでもよかったのだが、この頃は食に対して偏見を持つようになったなぁ。料理の鉄人、川岡のせいである。

「まぁ、それは置いとくとして……予習をせねば」

　後（あと）に残すと面倒なので、さっさと食器を洗い、スマホで塾のサイトにアクセスする。これは都会で俺が通っていた塾で、オンラインで最新の講義が受けられるなど、受講料が高い分、バックアップも優れているのだ。

　さっそく本日の講義へ進もうとすると……。

（お、ついにきたか）

　この塾はオンライン通信でも定期テストが受験可能であり、先日受けた結果が出たようだ。結果表は塾サイトのトップページへとリンクが張られている。

　これだけ勉強詰めの日々を送っているのだし、順位が上がっていることを期待したいところである。リンクを開き、さっそく結果を確認した。

「うそだろ……全然順位が上がっていない」

　結果は22位。残念ながら、塾全体におけるTOP10にも入れていない結果だ。確かに、大きな手応えがあったかと言われれば頷（うなづ）けない部分はある。しかし、こんなに根詰めて勉学に励（はげ）んでいるというのに……一体何が悪いのだろうか。

（まだまだ俺より点数の高い奴はたくさんいるというのに）

　納得はいかないものの、結果は結果として受け止めなければ。これからの敵を知るためにも、ランキング上位の奴らを細かくチェックしていく。

　同じ学校だった奴の名前もあれば、別の高校で成績優秀と噂の奴もいる。だが、なにより俺を驚かせたのは……。

『ガタッ！』

　１位にそいつの名を見つけ、俺は思わず机から立ち上がる。トップに記載されていた名前……それは思い出すだけでも忌（い）まわしいあいつの名前だった。

「な、なんであいつが……くそっ！」

　悔しさのあまり、俺はそばの椅子を蹴りつけた。

　よりにもよって、なんであいつがこの塾にいるんだ？　いや、全国的にトップレベルと定評がある塾なのだ。あいつが入塾してもなんらおかしいことはない。だけど、一番負けたくないあいつが同じカリキュラムをこなせば、余計俺に付け入る隙なんかなくなってしまうではないか。

（なんでここまで差がついたんだ）

　悔しさが怒りとなり、その後に失望が押し寄せる。俺はへたりと座り込み、うなだれた。

（模試の結果なんか見るんじゃなかった）

　出口の見えないトンネルに入ってしまったようで、心が折れてしまいそう。今の俺には逆転のシナリオしか残されていないとはいえ、その糸口すら未だ見つけられていない。

　鍛えた集中力はどこへやら。

　そのまま気力のみでオンライン講義に取り組んだが、まるで身が入らない。結局、今日の分をこなすのに明け方までかかってしまった。

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