「弟の婚約者に相応しいか見定めに来た」と言っていた婚約者の兄に溺愛されたみたいです

第26話

　翌朝、野営テント生活が二日目を迎えると、問答無用でセレス様に優しく起こされた。

「あんたが合同部隊の隊長なんでしょ！　まったく、もう～!!」

　と、歯を食い縛りながら文句を言いつつも、丁寧に髪を解かしてくれている。

　言葉と行動が伴っていないのは、セレス様によくあること。彼女なりの照れ隠しというか、友達としての愛情表現というか……うーん、今はどういう状態なんだろう。

　私の知る限り、これは友達関係ではない。どちらかといえば、メイドと貴族令嬢の関係に近い。

　でも、セレス様からアレク様の面影を感じるのは気がして――。

　ハッ！　もしかしたら、これはメイド特有の奉仕スキルではないのかもしれない。

　面倒見の良い姉スキルだ！

「セレス様って、家族と仲が良いんですか？」

「今も学園に通う妹と弟と住んでるし、仲は良い方よ」

「納得しました」

　毎朝、こうして面倒を見てあげているんですね。

「何を納得したのよ。別に普通のことでしょう？」

「いえ、珍しいと思いますよ」

「そんなことないわ。だって、妹や弟がいるメイドたちはみんなやってると言ってたもの」

　貴族の人間はやらない……と言いたいところだが、内緒にしておこう。

　セレス様の素敵な一面だと思うから。

「ほらっ、髪を解かし終えたわ」

「ありがとうございます」

「もう少し女性であることを意識しなさいよね」

　私としては、もう少し寝かせてほしい。

　髪の毛を解かし終えたばかりのセレス様が、私の髪で遊び始めたため、余計にそう感じてしまう。

　心地よくて二度寝してしまいそうだった。

「髪質はいいんだから、もっと身だしなみを整えなさいよ。どこのシャンプーを使ってるの？」

「自家製ですね。頭皮のダメージをケアする薬用シャンプーを改良しまして……」

「今度、買いに行くわね。花の香りがするものを用意しておいてちょうだい」

　これが営業活動というものか。友達に売り込むのは良くないと聞いたことがあるけど、求められたのだから仕方ない。

　せっかく言ってくれたんだから、時間がある時に作っておこうかな。

　上機嫌になったセレス様と一緒にテントの外へ向かうと、今日もそれぞれ班に分かれて、魔草の対処に当たる。

　昨日確認したエリアを再チェックする者、もう少し範囲を広げて調査する者、そして、魔草が生える原因になった何かを探しに向かう者。

　当然、合同部隊の責任者として、私は原因の調査で森に訪れていた。

　周囲を見渡す限り、普通の森にしか感じない。この場所に原因があると言ったアレク様を疑うわけではないが、魔草やヒチリス草も生えている形跡がなかった。

　同行してもらっているセレス様とアレク様も、同じような気持ちなんだろう。足を止めることなく探し続けているものの、難しい表情をしている。

「木以外は、何も見当たらないわね。周囲に魔草を生やすほどのものって、何が考えられるのよ」

「わかりません。魔草の育つ環境には、豊富な魔力が必要だということしかわかっていないんです。それは神聖な魔力かもしれませんし、邪悪な魔力かもしれません」

「結局、見つけてみないとわからないってことね。アレクの探知魔法で何か引っ掛からないの？」

「さっきから試しているが、まったく反応しない。地上なのか上空なのかもわからないな」

　こういうのは私の知識で何とかなるものではないなーと思って歩いていると、不意に見慣れないものが目に飛び込んでくる。

　小さな木の下で、生まれて間もないと思われる黒いドラゴンが、猫のように体を丸めているのだ。

　ラルフ様と同じくらいの大きさで、怖いというよりは、とても可愛い。凶暴そうな印象はなく、弱っているみたいで大人しかった。

　一番驚いたのは、アレク様とセレス様がそのドラゴンに気づかないことだが。

「植物に影響しているのだから、地中の可能性もあるわね」

「同感だな。原因がわからない以上、無闇に掘り起こすわけにもいかないし、まずは地上で手がかりを探すべきだ」

　平然とした顔で通り過ぎた二人とは違い、私はドラゴンと向かい合うようにしゃがみこむ。

　すると、ドラゴンも気づかれると思わなかったのか、ドキッと驚いた表情をしていた。

　もしかして、このドラゴンも影が薄いのかな。ジーッと見つめ合っているだけで、襲ってくる気配がない。

「どうした、ニーナ。何か気になるものでも見つけたか？」

　立ち止まったアレク様に声をかけられると、ドラゴンが悲しそうな目になり、挙動不審になってしまった。

　このまま、ドラゴンがいます、と普通に報告したいところだが……。

　影の薄い仲間（同属のよしみ）だ。ひとまず内緒にしておこう。

「いえ、何でもありません。ただ、もしも……もしもの話なんですけど、ドラゴンが原因だったら、どうします？」

「こんな場所にいるとは思えないが、高ランクの魔物が影響を与えている可能性はある。その場合は、間違いなく討伐だな」

「子供のドラゴンでもですか？」

「当たり前だろう。現に、こうやって悪影響を与えているんだからな。何か魔物の痕跡でも見つけたのか？」

「……いえ、何もないです」

　勝手にドラゴンに仲間意識が芽生えている私は、討伐対象と聞いて、素直に報告することができなかった。

　どうにもドラゴン（この子）は人の言葉を理解しているみたいで、ホッとため息をついている。

「とりあえず、この木は私が調査しますね。原因がありそうな気がするので」

「ニーナがそう言うのなら、そうかもしれないな」

「まあ、魔草に詳しいのはニーナだものね」

　なんだろうか、この信頼感は。嘘を付いているだけに、ちょっと罪悪感が生まれてくる。

　とはいえ、この子はどう見ても弱っているし、敵対する様子はない。ここから逃げ出したいのに、動けなくて困っているように見える。

　ひっそりと暮らしたいタイプのドラゴンっているのかな、と思いつつ、私は優しく微笑みかけてくるドラゴンと見つめ合うのだった。