「弟の婚約者に相応しいか見定めに来た」と言っていた婚約者の兄に溺愛されたみたいです

第24話

　――アレク視点――

　本格的に魔草の調査が始まり、セレスによって部隊が振り分けられたのだが……。

「どうして俺がセレスと二人で探索しないといけないんだ？」

　なぜかニーナの助手である俺が、セレスと二人だけで探索させられていた。

「あら。部隊の上に立つ人の指示に従うのは、当たり前のことでしょう？」

「俺は助手として同行しただけであって、魔術師として来たわけではない」

「今は私の部下であることに変わりないわ。余計な口を動かすよりも、周囲をよく確認してもらってもいいかしら」

　小さい頃から付き合いがある影響か、セレスと一緒にいる時間は昔を思い出し、子供の頃の自分に戻ってしまう。

　セレスも同じような感覚らしくて、互いに言い争いが絶えなかった。

「二人で調査するような範囲じゃないだろ」

「人手が足りないんだから、仕方ないでしょ。早く口以外の場所を動かして、魔草を見つけてちょうだい」

　言いたいことはわからないでもないが、簡単に魔草が見つかるとは思えない。まだ被害報告はないし、魔物が凶暴化しているのも、この地を調査して初めて気づいたことだ。

　手当たり次第に散策している現状では、情報が乏しい。探知魔法で魔物の気配を察知しながら、魔草探しを続けるしか方法はなかった。

「あんた、まだ弟にベッタリなのね」

「余計な口を動かすなと言っていなかったか？」

「細かいことは気にしないの。女は気まぐれな生き物なのよ」

　相変わらず都合がいいやつだな。昨日、ニーナと衝突した一件が気にかかっているのだろうか。

　俺としては、セレスなりに心配してくれる気持ちはありがたいし、弟のことを気にしてくれているのも知っている。

　同じように年下の兄弟がいる分、自然と気持ちが伝わってしまうんだろう。

「今はラルフの体が成長する大事な時期で、ようやく呪（・）い（・）から解き放たれようとしている。少しでも早く回復する方法を模索中だ」

「呪い……ね。いつからそういう表現をするようになったわけ？　あれは事故だったんだから仕方ないじゃない」

　事故なんていう言葉で、軽く処理していい話ではない。慰められても俺の気持ちは変わらないし、ラルフを傷つけたという事実があるんだ。

「そういう気持ちにはならん。あの強化魔法陣が人体に与えた影響は呪縛であり、俺が作ったものだ。ラルフが自立できるまで面倒を見るのは、当然のことだろう」

「自己犠牲でラルフくんが喜ぶとは思わないわ。彼の婚約者候補として、ニーナをテストする意味もわからない」

　こっちはセレスが首を突っ込んでくる意味がわからないが、このまま彼女が引いてくれる様子もなかった。

「ラルフの幸せには必要なことだ」

「じゃあ、ニーナに恋心を抱くのはやめなさい。二人の障害にしかならないわ」

　セレスに心を見透かされているみたいで、この世の時間が止まった気がする。

「言葉の意味がわからないな」

「元婚約者の性格くらいは把握しているつもりよ。自分の愛する人を弟の婚約者に差し出すなんて、実にアレクらしい考えね」

「……昨晩のことを言っているのか？　あれは誤解だとわかっただろう」

「最初から気になっていたわ。自分では抑えているかもしれないけど、ニーナを見る時だけ目が優しくなるもの。人払いして時間を取ってあげてるんだから、素直に話しなさいよ」

　草むらにセレスが腰を下ろしたので、仕方なく隣に座ることにした。

「お節介を焼くなんて、どういう風の吹きまわしだ」

「あんたが早く結婚しないからよ。良い縁談の話だって、いっぱいあったはずでしょう？」

「ラルフよりも早く婚約するのは気が引ける」

「バッカじゃないの？　ずっとアレクが気にしてる方がラルフくんもイライラするわ。そのうち、昔のことを気にしているのか、って聞かれるわよ」

「……」

「もう聞かれてるんじゃない！　魔法は優秀なくせに、相変わらず人の心には疎いのね」

　軽く説教されているのは、気のせいだろうか。ラルフのことにしても、ニーナのことにしても、魔法以外のことではセレスに頭が上がらない。

　隠し事はできないと思っていたが、まさかこんなにも早く気づかれるとは。思い切って愚痴をこぼすのも、悪くないのかもしれない。

「気持ちを隠すなんて、簡単なことだと思っていたんだ。ラルフの様子を見ても、ニーナを思っていることは伝わってくる。だから、これでいい……はずだった」

「身内であったとしても、幸せを押し付けることはできないわ。人の幸せを決めるのは、その人自身だもの。他人が決めることじゃないわね」

　セレスの言い分は正しいと思う。しかし、それを受け入れることはできなかった。

「俺だけノコノコと結婚して幸せになれ、と言うつもりか？」

「私は応援してあげるわよ。自分で感情をコントロールできないほど誰かを好きになるなんて、素敵なことじゃない」

「どうだかな。自分を見失わないようにするだけで精一杯で、どうすればいいのかわからない。世間の目を考えると……絶対に不可能だろう」

　俺が大きな成果を上げるほどグリムガル家に箔が付くが、婚約者は決められた者に絞られていく。

　いっそのこと、ラルフとニーナが幸せに結ばれてくれれば……そう思っていたのだが。

　珍しく真面目なことを話していたこともあり、セレスが何とも言えない顔でニヤニヤしていた。

「お前、面白がっているだろ」

「心外ね。お腹が捻れそうになっている程度よ」

「随分と楽しんでいるんだな。話し相手を間違えた気がするぞ」

「私以外に話せる人がいないくせに。昔のあんたなら、もっと積極的にアタックしていたわ」

「ラルフが関わる以上、慎重にならざるを得ない。ニーナの気持ちもわからないし、下手な行動は取れないだろう」

　すべてはニーナ次第、と言いたいところだが、結局は自分で決めることができず、答えを押し付けているだけにすぎない。

　情けない気持ちはあるものの、俺は自分で答えを見つけ出すことはできなかった。

　そんな俺の心を見透かしたのか、セレスの顔が引きつっている。

「あ、ああー……う、うん。そうね」

「なんだ、そのぎこちない返事は」

「気にしないでいいわ。どちらにしても、ラルフくんには謝っておきなさい。兄弟で一人の女を奪い合うなんて、手遅れになったら泥沼化するわよ」

　手遅れとは、いったいどの段階のことを差すのだろうか。

「実を言うと、気づかれているような感じはあった」

「なにしてんのよ。今度、一緒にラルフくんのところに行って、代わりに謝ってあげましょうか？」

「子供扱いするな。今は少し成り行きに身を任せたい。ラルフとニーナが結び付いてほしいという気持ちも本当なんだ」

「でしょうね。そうでもない限り、こんな馬鹿なことはしないわ」

　馬鹿なこと……か。セレスにはそう思えるのかもしれないが、俺は真剣に考えているつもりだ。

　ニーナを幸せにする方法を、な。