第3話
薬師の制服に袖を通した私は、すぐに身の引き締まる思いが溢れてくる。
たとえ高給目当てで就いた仕事であったとしても、人の命に関わる仕事をしているのだ。
手を抜かない・油断しない・慢心しない、そういった思いで患者と向き合っている。
気持ちを作るためにも、宮廷薬師の職場である小さな部屋にたどり着いたら、毎日のルーティーンを行なう。
「寝癖を直しながら歯を磨くなんて、器用な奴だな。身だしなみくらいは部屋で整えてこい」
薬師一人ずつに診察部屋が振り分けられているので、どんな身だしなみで訪れても、普段は誰もいない。そのため、私は櫛や歯ブラシを職場に置いていた。
ギリギリまでベッドで眠り、遅刻しないように出勤する作戦である。
それなのに、まさかアレク様が先回りして待っているとは。ここまで徹底的に監視されるなんて、夢にも思わなかった。
「私は影が薄いですから、寝癖が酷くても何も言われません。仕事が始まるまでは、ダラけていても大丈夫なんです」
「強心臓の持ち主か？ 俺が義兄になるかもしれないこと、忘れているわけではないよな」
「もちろんです。プライベートはグダグダですけど、仕事はしっかりやっていますので、安心してください」
「今のところは不安要素しかないぞ。普通はもう少し良いところを見せようとするだろ」
「お言葉ですが、色々と話が急すぎます。時間に余裕があったら、私だって良いところを見せる準備くらいはしましたよ」
人類がもっとも油断するであろう瞬間、寝起きを見られた身としては、無理に背伸びをしようと思わない。今さら取り繕っても何の意味もないのだ。
「ニーナには常識という言葉を教えてやりたいな」
「乙女の部屋に不法侵入してきた人が何を言ってるんですか。仕事が始まるギリギリまで寝かせていただけたら、もっとしっかりした姿が見れますから」
「本当にか？ 本当にもっとしっかりしているのか？」
「……任せてください」
「おい、変な間があったぞ。絶対に変わらないだろ」
うぐっ、なかなか痛いところを突いてくる。目がもう少し大きく開きます、という事実を伝えても、納得してくれそうにない。
圧倒的に不利な状況であることを理解した私は、ボサボサになっていた寝癖を直し、ガラガラッとうがいを済ませた。
ようやく仕事モードに心を切り替え、予約の患者の名前を確認して、薬を調合する準備に取り掛かる。
……が、アレク様にピッタリとマークされていて、仕事がやりにくい。
「今から薬の調合をするので、離れていてください」
「そうか、まだ言っていなかったな。観察するだけでは暇だと思い、ニーナの助手をやることにした」
「無理な話ですね。薬師の仕事は責任が重いので、助手であったとしても、資格がない者には――」
「すでに許可は下りている。何も問題はない」
自信満々に言い放ったアレク様は、一枚の紙を差し出してくる。そこには、難しい文言と共に薬師長と国王様のサインが記載されていた。
「偽造文書ですか？」
「どう見ても本物だろ」
「どう考えても書類の準備が早すぎますよ。私を観察すると決まったのは、まだ数時間前の話ですよね？」
「起床してすぐに目を通してもらえば、不可能ではない」
「大変迷惑な方法で書類を催促されたみたいですね」
「馬鹿を言うな。俺の弟の婚約者を決めるんだぞ。何よりも優先すべき重要案件だろう」
薄々と気づいていたが、どうやらアレク様は重度のブラコンみたいだ。
両家が同意していた縁談の話に割り込み、わざわざ婚約者候補を観察するなんて、正気の沙汰とは思えない。深夜に私を訪ねてきたのも、一刻も早く話を進めたかったから、という理由で間違いないだろう。
もしかしたら、婚約の条件に提示された『愛』というのは、グリムガル公爵家の総意ではないのかもしれない。アレク様が個人的に付けた条件……なーんて、さすがに考えすぎかな。
「ちなみに、アレク様は薬師の資格を持っていらっしゃるんですか？」
「持っているはずがないだろ。今までの実績と信用だけで、強引に助手の許可をもらってきた」
「威張ることではありませんよ。宮廷薬師の試験は合格率が著しく低いので、例外は認められないはずなんですが」
アレク様が嘘をつく意味もないし、どう見ても書類は本物だった。
「心配するな。足を引っ張るような真似はしないぞ」
「随分と自信があるんですね。普通はそんなことを言いません」
「魔法の研究は腐るほどやってきた。対象が薬草になっただけで、似たようなもんだろ」
妙に説得力があると思ってしまうのは、実際にアレク様は大きな功績を残しているからだ。
他国にまで名を轟かせる魔術師であり、魔法科学の発展を二百年は早めたと言われている。噂では、隣国の王女や聖女と呼ばれる人たちから求婚を求められているが、すべて断っているのだとか。
そんな人が私の助手になるなんて。話がぶっ飛びすぎていて、まったく実感が沸かなかった。
国が助手の許可を出したのであれば、必要以上に私があーだこーだ言うべきではないが。
「とりあえず、薬を調合してみましょうか。イムライ草と星草はわかりますか？」
「薬草の名前くらいは、一通り頭に入っている。問題はない」
「なるほど、自ら助手を志願するだけはありますね」
「当然のことだろう。あと、遠慮するな。この場は薬師の方が立場は上だ。持ってこいと命令すればいい」
「いや、それはさすがにちょっと……」
「助手に気遣ってどうする。そんなことよりも他に気遣うところがあるだろう」
紅茶でも用意するべきだったかな、と考えていると、アレク様が優しい眼差しで見つめてきた。
「もっと女性らしく身だしなみを整えるべきだ。まだ微妙に寝癖が付いたままだぞ」
寝癖の場所を指摘したかったのか、アレク様の手が左頬をサーッと撫でるように通りすぎ――。
「ほああーーっ!?」
思わず、反射的に体をのけぞらせ、出したことのないような声を発してしまった。
別に嫌だったわけではない。誰かに触られることがなかったので、混乱しただけだ。
「どうした？ 左耳の髪に寝癖が付いているだろ」
「こ、これは寝癖を使ったファッションなんですよ。マイブームですから」
「……そうか。変わったブームが来ているんだな」
ちょ、ちょっと！ アレク様!? そんなはずがないでしょう！
誰のせいで変な嘘をつくことになったと思っているんですか！ 機転を利かせただけなのに、信じないでくださいよ！
まったく、もう……。
「早く薬草を取ってきてください。その間に調合の準備をしておきますから」
「わかった。だがな、寝癖はちゃんと直すべきだぞ」
それだけビシッと言った後、アレク様は薬草を取りに行ってくれた。
幸も影も薄い私に女性らしさを求めるなんて、何を考えているんだろうか。そんな人は、今まで一人もいなかったのに。
まあ、答えの出ないことを考えても仕方ないか。少しでもプライベートのマイナス評価をなくすため、仕事に打ち込むことにしよう。
……あと、寝癖をちゃんと直そう。心臓に悪い。
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