化野村とお稲荷さん

第1章 初日 第2話 紅楽荘の夜

　夕方が近づいてくると、小春は健一と共に、紅楽荘の玄関先で迎え火の準備をしていた。

「友達と一緒じゃなくて、いいのか？」

「大丈夫。みんなまだ寝ていたから」

　昼食後、小春以外の三人は、客室で昼寝をしていた。小春は眠くならなかったため、健一と光代の手伝いで、お盆の準備を手伝っていた。お盆の手伝いは、これまでも小春が紅楽荘に来た時に、やってきたことである。

「小春ちゃん？」

「あっ、起きたんですか？」

　小春が振り返ると、玄関に秋奈がいた。

　秋奈はサンダルを足にはき、近づいてくる。

「これって、何をするの？　たき火？」

「迎え火の準備です」

「むかえび？」

　聞きなれない言葉に、秋奈は首をかしげた。

「迎え火とはのぅ、ご先祖様や精霊（しようろう）様をお迎えするための、目印のようなものじゃ」

　健一が説明した。

「お盆には、ご先祖様が帰ってくるというんじゃ。そのときにご先祖様が迷わないように目印として、迎え火をする習慣があるんじゃ。都会では、もうやらないかもしれんのぅ」

「初めて見ましたー。ここでは、よくやっているんですか？」

「うむ。どこの家でもやっておる」

「おじいちゃん、終わったよ！」

　小春が云うと、健一は頷いた。

「そいじゃ、火をつけるか」

　健一はライターを取り出すと、火をつけた。火がつくとゆっくりと広がっていき、小さなたき火ができあがる。

「これが、迎え火？」

「はい。今年もできました」

　小春が云い、健一も満足げに頷く。

「今年は若くて元気のいい子たちがいっぱいいるから、ご先祖様も驚くじゃろう」

　健一がそう笑った。

　夕方になった。

　迎え火が終わってからしばらくして、健一が小春たちのいる部屋にやってきた。

「小春ーっ、おるかのぅ？」

「はーい！」

　小春が返事をして、健一に駆け寄った。

「おじいちゃん、どうしたの？」

「お風呂の準備ができたんじゃ。そろそろ、みんなで入ってもいいぞ」

「ありがとう、おじいちゃん」

　小春は振り返り、三人に告げた。三人は畳敷きの客室で、テレビを見たり、スマートフォンをいじったりして過ごしている。

「皆さん、お風呂に入れるようになりました！」

　小春のアナウンスに、三人がほぼ同時に反応した。

「おっ、いよいよ温泉に入れるのか」

　夏代が待ってましたとばかりに、ボディソープとシャンプー、リンスが入った入浴セットを手にした。

「温泉！　いいね、入ろう！」

「そうですね。みんなでお風呂なんて、修学旅行みたいで楽しそうです」

　秋奈と冬華も、乗り気のようだ。

　小春も持ってきた入浴セットと、着替えを手にした。

「タオルは用意がありますので、どうぞこちらへ！」

　小春は三人を連れて、浴場へと向かった。

　紅楽荘の温泉は、紅楽荘の中でも最も奥にある。浴場は一つしかないため、時間制で男湯と女湯が入れ替わるようになっている。しかし、今回は紅楽荘を切り盛りしている金子夫妻以外には、小春たちしか宿泊客はいない。そのため、紅楽荘の温泉は小春たちの貸し切りとなっている。

　内風呂と露天風呂があり、どちらも好きなように入浴できるようになっている。

「温泉は、なんと源泉かけ流しなんです！」

　浴場へと向かう途中、小春が温泉の説明をしていると、夏代の目が輝いた。

「源泉かけ流しだって！？」

「夏代ちゃん、知ってるの？」

　秋奈が訊くと、夏代は頷いた。

「奥から湧き出ているお湯を直接汲（く）み上げて、そのまま使える温泉だ。温泉の効能が最も効率よく吸収できるから、人気があるんだ」

「すごくお肌に良さそうですね」

　冬華も興味津々（きようみしんしん）らしく、声が弾んでいる。

「なるほどー……！」

　秋奈は納得したように云うと、小春の腕をつかんだ。

「わぁっ！？」

「だから小春ちゃんは、お肌がこんなにスベスベで、白いんでしょ！　小さいころから、この温泉に入ってきたんだから、羨ましい～！」

「ど、どうなんでしょうか……」

　温泉の効能はあったとしても、肌質は生まれつきのものじゃないだろうか。小春はそう思いながら、三人を浴場へと案内していく。

　浴場へと続くドアには『貸切』と表示が掛けられていた。中に入ると脱衣所があり、着替えや脱いだ服を入れておくためのカゴと、カゴを置いておくための台が置かれていた。古めかしい体重計や足ふきマットも、ちゃんと置かれている。

　小春たちはそこで服を脱ぎ、入浴セットと身体を洗うためのタオルを持ち、浴場へのドアを開けた。

「わあっ！」

「すごーい！」

　秋奈と冬華が、声を上げる。岩づくりの内風呂が、湯気をもうもうと上げていた。身体を洗うためのシャワーと蛇口は十か所ほどあり、内風呂には常にお湯が注がれている。そして先客は、誰もいない。

　まさに貸切状態だった。

「早速入ろうよ！」

「待った！」

　内風呂に向かおうとした秋奈を、夏代が引き留めた。

「まずは、身体を洗ってから。温泉に入るなら、それがマナーだ」

「はーい……」

　大人しく秋奈は、シャワーの前に置かれたカランに座って、洗面器にお湯を注いで身体を洗い始めた。

　小春も空いている場所に腰を下ろすと、持ってきたボディソープとシャンプーで、身体の汗を流していく。黄色いプラスチック製の洗面器は、小さいころから使ってきたものだ。家にあるものと全く違うが、小春はこの洗面器が好きだった。

　身体を洗い終えた小春たちは、掛け湯をしてから内風呂へと入っていく。

「ふぁーっ、気持ちいいです……」

　熱めのお湯に身体を預け、小春が呟く。小さいころから、何度でも繰り返し入ってきた温泉だ。しかし、何度入っても気持ちがいい。

「結構熱めのお湯ねー」

「源泉かけ流しだから、きっと元からこれくらいの熱さなんだろう」

「温泉から出たら、夕食。楽しみ～」

　秋奈、夏代、冬華がそれぞれ云った。

「おじいちゃんによりますと、この温泉は神山村の近くにある神明山（しんめいざん）という山の奥深くから、汲み上げているみたいです」

「そんな深いところから、汲み上げているの？」

　冬華の問いに、小春は頷いた。

「はい！　神山村には他にも何件か温泉旅館がありまして、みんな同じ場所から汲み上げているそうなんです」

「じゃあ、神明山は火山なのかもしれないな」

「火山なの！？」

　秋奈が夏代の発言に、目を丸くした。

「温泉は、火山の近くに出ることが多いんだ。火山の地下奥深くにあるマグマが、地下水を温めて、それが温泉として地上に出てくるんだ」

「ふ、噴火したりは、しませんよね……？」

　冬華が少しビビっているようだが、小春は笑顔で答える。

「大丈夫です。小さい頃からここに来ていますけど、神明山が噴火したなんて、一回も聞いたことがありません！」

「良かったぁ～……」

　冬華が、安心した様子で云う。

　すると、夏代が立ち上がり、内風呂から出た。

「夏代ちゃん、どこ行くの？」

　秋奈が問うと、夏代は微笑んだ。

「露天風呂だ。せっかくなんだから、露天風呂も楽しんでみたいと思ってな」

「あっ、私も行くー！」

　秋奈も立ち上がり、冬華と小春もそれに続き、全員が露天風呂へと移動した。

　外に出ると、岩に囲まれた露天風呂が、そこにはあった。こちらにも源泉が注がれ、湯気が立ち上っていた。

「おおっ！　雰囲気があるわねぇ！」

　秋奈が早速露天風呂へと入り、タオルを頭の上に乗せた。

「はぁ～、極楽極楽ぅ～」

「秋奈、まるでオッサンだぞ」

　夏代が指摘しつつも、露天風呂に入ると秋奈と似た、気持ちよさそうな表情へと変化していく。それに続いて、冬華と小春も露天風呂に入った。同じように、気の抜けた表情になって、温泉の虜になっていく。

　こんなに大勢で、みんな一緒に露天風呂に入るなんて、初めてのこと。みんなの気持ちよさそうな表情を見ていると、声をかけてよかったなぁ。

　小春はそんなことを考えながら、露天風呂でくつろぐ三人を見ていた。

　温泉を楽しんだ小春たちは、持ってきた寝間着に着替えてから、部屋に戻ってきた。来ていた服や下着は、光代が洗濯してくれるということで、光代に預けていた。取り違えを防ぐために、あらかじめ衣服を入れておくカゴや袋には、一人ごとに名前が書かれていた。

「服を洗濯までしてもらえるなんて、悪いねぇ」

　秋奈が云うと、小春は首を振った。

「大丈夫です。おばあちゃんは昔から、人の世話を焼くのが好きなんです」

　小春は、過去のことを思い出していた。

　おばあちゃんはお祭りや運動会、地域の人の集まりがあったりすると、進んで顔を出していた。私もおばあちゃんの手伝いをしたことがあるけど、いつもおばあちゃんは慕われていた。誰にでも優しいおばあちゃん。でも、おばあちゃんが一番優しくしてくれる相手は、きっと私だけだと思っている。おばあちゃんは私が来たらいつも、私のことを気にかけてくれるのだから……。

「ところでさ、エアコン、使う？」

　秋奈がエアコンのリモコンを手に、三人に訊いた。

「必要ないよ。エアコンが無くても十分涼しいじゃない」

「昼間は暑くてたまらなかったけど、今はそれほどでもないかな」

「神山村は、夜は意外と涼しいんですよ。熱帯夜にならない限り、大丈夫です」

　夏代、冬華、小春が答える。

「じゃあ、いらないか～」

　秋奈はエアコンのリモコンを放り、寝転がった。

「あー……確かにこうすると涼しいかも」

「それにしても、そろそろ夕食の時間ですよね？」

　冬華が時計を見ながら呟く。

「お腹が空いてきた……」

「確かに、私もお腹が空いてきたな」

　夏代も、自分のお腹に手を当てる。

「お昼があんなに豪華だったから、今度はどんな食事が出るのかな？」

「小春ちゃん、どんなものが出るか、分かったりしない？」

　秋奈が、小春に尋ねる。

「実は聞いてみたんですが……」

　その言葉に、三人が小春の近くに集まってきた。

　小春は温泉から出た後に、光代に会っていた。三人と自分の洗濯物を、選択するために預けるためだ。その時に小春は、光代に今夜の食事について聞いていた。これは小春にとっても、教えてくれるという自信があった。

　いつも家族と一緒だったり一人で紅楽荘に来た時には、必ずどんな料理を出してくれるか、光代は教えていた。だから今回もきっと教えてくれるだろうと、小春は祖母を信じて疑わなかった。

「……教えてくれませんでした」

　だが、期待もむなしく小春の予想は、裏切られた。以前は教えてくれた祖母が、今回ばかりは教えてくれなかった。小春には何度も「楽しみにしていなさい」とだけしか云わなかったのだ。

「こんなことは、初めてです。おばあちゃんが、夕食の内容を教えてくれないなんて、これまで一度もありませんでした」

「小春が分からないとなると、これはできてからじゃないと、分からないな」

　夏代がそう云った。

「それならさ、みんなで何が出るのか予想してみない？」

　秋奈の提案に、小春たちは頷いた。

「いいですね！」

「あ、それいいかも。想像するだけでも楽しそう」

「面白そうだ。昼ごはんを参考にしながら、予想してみるのもいいな」

　小春が頷き、冬華と夏代も同意した。

　その時、冬華のお腹がぐるぐると鳴った。

「あー……想像する前なのに、お腹が鳴っちゃった……」

「冬華ちゃん、本当に食べることには敏感ですね」

　小春が笑い、冬華たち三人も同時に笑った。

　さて、これからどんなものが夕食のメニューとして、出てくるのだろう。おばあちゃんの作ってくれる料理はどれも美味しいけど、私なら何が出てくるといいかなぁ……。

　小春が考え始めた時、光代が現れた。

「小春ちゃん、それにみんな」

「あっ、おばあちゃん！」

　小春は考えるのを止め、祖母に駆け寄った。

「夕食ができたから、そろそろ降りておいで」

「はーい！」

　返事をしてから、小春は客室の中に向き直った。

「夕食ができました！」

「どうやら、想像する必要はなくなったみたいだな」

　夏代はそう云うと、立ち上がった。

「そうだね。ここまで来たら、実際に見たほうが早いね！」

「お腹ペコペコー。早く行こうよー」

　秋奈と冬華も、立ち上がった。

　小春たちは客室から出て、部屋の電気を消すと、廊下を歩いていく。階段を下り、昼間に昼食を食べた部屋へと、小春たちは向かっていく。貸切状態だから、誰ともすれ違うことはない。小春たちはワクワクしながら廊下を進み、食事の用意がされた部屋へと辿り着き、障子を開けた。

「わあっ！」

　小春は、声を上げた。

　川魚料理や山菜料理が、これでもかと並んでいた。それだけではなく、地鶏を使った郷土料理や、小春も久しぶりに口にするジビエ料理もあった。

「さぁさ、ごはんの準備もできたし、みんな座って座って」

　光代がそう促し、小春たちは昼食の時とほぼ同じ場所に腰を下ろした。

「おばあちゃん、ジビエ料理なんてどうやって！？」

　小春が驚いて訊くと、光代は微笑む。

「近所の猟師さんから、いただいたの。孫娘たちが来ていると話したら、去年の冬に仕留めたものだから食べさせてやれって」

「えっ、ジビエ料理って、田舎ならどこでも食べられるものじゃないの？」

　秋奈の言葉に、冬華が答えた。

「ジビエ料理は、時期が限られてくるのです。猟師さんが山で猟ができる時期は決まっているから、猟師さんの知り合いがいるか、取引をしていないと難しいよ」

「そうなんだ。詳しいねー」

「だって、一度食べてみたかったんだから！」

　初めて目の当たりにしたジビエ料理に、冬華は目を光らせていた。今すぐにでも、口の中へと持っていきたい。冬華のそんな気持ちは、小春にもよく分かった。

「ん……」

　夏代が、祖霊舎と自分の目の前にある料理を、何度か見比べた。

　そして目を見張り、光代に声をかけた。

「あの、おばあさん」

「はいはい、なんでしょうかね？」

「あのぶつだ……いえ、祭壇の前にある棚に、いくつか同じ料理がお供えされているのには、何か訳があるんですか？」

「精霊棚のことね」

　光代は頷いた。

「祖霊舎の前に置いてあるのは、ご先祖様へのお供え物さ。そして同じ料理をお供えしてあるのは、ご先祖様と同じものを食べることで、神様であるご先祖様から力を分けてもらうためなんよ」

「そうなんですね。ありがとうございます」

　夏代はお礼を云い、軽く会釈（えしやく）した。

「じゃあさ、そろそろ――」

　秋奈が箸を手にしようとしたが、小春がそれを制した。

「ちょっと待ってください！」

「こっ、小春ちゃん！？」

　秋奈が驚いていると、いつの間にか金子夫妻が、精霊棚の前に正座で座っていた。

「すいません、もうちょっとだけ、待っていてもらえますか？」

　小春は金子夫妻の後ろに移動し、そこで正座をした。

「掛け巻も畏き伊邪那岐大神、筑紫の日向の橘の小戸の阿萩原に、禊ぎ祓い給いし時に……」

　健一が祝詞を詠みはじめ、神妙な空気が流れ始める。光代と小春は頭を下げて、じっと祝詞に耳を澄ませていた。三人はその雰囲気に呑まれ、言葉をかけることができなかった。

　二種類の祝詞が終わると、健一が立ち上がった。

「待たせたのぅ。それじゃあそろそろ、食事にしようか」

「お待たせしました！」

　小春も元の位置に座り、光代も座り直した。

「それでは、いただきます！」

　小春の一声で、少女たちは食事を始めた。

　食事をしている間、紅楽荘の中は少女たちの楽しそうな声に、包まれていた。

　小春だけではなく、他に三人も同じ年頃の少女が集まれば、賑やかになるのは当然の摂理かもしれない。普段は食べられない希少な川魚を使った料理や、珍しい山菜料理。猟師さんからのサプライズで実現したジビエ料理に、少女たちは舌鼓を打ち、次から次へと料理は無くなっていく。

　すっかり日が暮れて暗くなった場所から、紅楽荘の方角を見ている者がいた。

「楽しそうだな」

「そうっすね。声がここまで聞こえてきます」

　二人の男が、そう言葉を交わす。

「どうするッスか？　オレたちも行きますか？」

「バカ」

　一人の男が、もう一人の男に云う。

「こういう時に顔をつっこむなんて、野暮だろう。そんなことをしたら、お仕置きを食らうだけだろう」

「冗談ッスよ。でも、楽しそうなんで、ちょっと羨ましいッス」

「俺たちにできることは、見守ることだけだ。さ、そろそろ行くぞ」

「はいッス！」

　男たちは闇夜の中に消えていった。