そして僕らは殺意を抱く

第16話 斬り合いながら同じ目をして

　オレは歯を食いしばり、目をひんむいて刀を上げていた。

どうにか防いだつもりだったが、打ち下ろしてきた勢いに押されて腕が曲がる。ウサミの刀は顔の前で止まったが、オレの刀が頬に当たった。峰打ちするため逆に構えていたせいで、刃の方が。

　刃は頬を傷つけ、ほんの少し肉に食い込む。ヒゲを剃るような音を聞いた気がした。

「いっ、てぇなコラ！」

　顔を引きつらせ、思い切り刀を払う。先の方に固い感触があった。

　後ずさったウサミの手の甲に、一筋赤い傷が見えた。切っ先がかすったのだろう。

　と思う間に、ウサミが横殴りに刀を振るった。

　オレはとっさに、頭の横へ刀を構える。刃は防いだが勢いを殺しきれず、自分の刀の横腹に頬を打たれる。平手打ちみたいに。傍から見てたらマヌケな光景。

「っの……」

　顔をしかめ、構え直そうとしたとき。ウサミが刀を振り上げるのが見えた。

　オレは一瞬動きを止めた。キンタマが縮むのを感じた。刀がオレの頭へ向けて振り下ろされてきたせいではなく。目が合ったから。目が合って、それでもためらった様子がなかったから。ウサミの目が、得体の知れない生き物が住む泥沼みたいな目が、ぬらりと光って見えたから。

　身をかわす余裕はなかった。上半身を左後ろへそらし、頭だけはどうにかかわした。刀は右肩に、ジャンパーの上からまともに当たる。

　声も上げられなかった。骨の中で反響する硬い衝撃、ほとんど同時に、裂ける痛み、火が走るような熱さを肌と肉に感じた。

「いぃ……ってぇッ！」

　顔が歪む。

　斬られた。斬られた、斬られた、痛い、熱い。熱い！　

　血が噴き出したような感覚はなかった。が、後ずさって距離を取った今も、焼けているみたいに傷口が熱かった。空ぶかししてるバイクのエンジンのように、心臓が強く脈打っていた。足が、ひざが震える。

　何コレ、何コレ。何でオレ斬られてんの、何でこんなに傷が熱いんだ。何コレ。

頭の半分が空回りする中、残りの半分が考える。

オレは斬るつもりなんてない、殺すのはやめにした。だから峰打ちなんてしたし、不意打ちでさっさと終わらせようとした。

　けど。コレはなくねぇ？　だってコレ、すっげー不公平じゃね？　なんでオレだけ斬られてるワケ？

　オレは強く息を吐き出す。刀を手の中で返し、刃をウサミの方に向ける。バットみたいに肩の辺りで構えた。

　本気じゃねぇ、本気で斬るワケじゃねぇ。殺す気なんてない、ちょっとケガさせてビビらせるだけ。峰打ちじゃビビんねぇ、それじゃ止めることもできねぇ。

　っつーか。おかしいよな、マジおかしい。どーよ、斬る気のねえ方が斬られてンのって。コイツもちっとぐらいケガしてねーとおかしくね？　不公平すぎね？

　震える腕に力がこもる。吐き出す息が震えていた。加減ができるか、自分でも分からなかった。

　それでもいいか、と思う自分がいて。また、キンタマが縮まるのを感じた。悪い感覚じゃなかった。笑っていた。

　たぶん、今のオレはコイツと同じ目をしている。

　イヌイが刀を構え直すのを見て、僕は笑っていた。

　笑う理由も喜ぶ理由もない、それは分かっているが。笑わずにはいられなかった。腹の底から、背骨の髄から湧き上がってくる感覚があった。

　息をこぼし、肩を揺する。

「ふふ」

「はは」

　イヌイも笑った。実に嫌な目をしていた、濁りながらギラついた、ナイフを沈めた沼のような目。そんな目をして、いい笑顔で笑っていた。

　僕もたぶん、こんな顔をしている。そう考えるとおかしくて、また笑った。

　イヌイの目をのぞき込む。そこに僕が映っている――気がした。

　行くぞ、と胸の中でつぶやく。

　イヌイは何も言わずうなずいた。

　僕は腹の底から声を上げる。

「おぉりゃあッ！」

　刀を右肩の上へ振りかぶり、駆ける。

　イヌイも同じ構えで駆け、叫ぶ。

「でぇやぁぁッ！」

　届く、そう思ったところで、音を立てて左足を踏み下ろす。斜め上から刀を叩きつける。

　イヌイの刀とかち合い、高い音を立てて互いに弾かれる。その場に踏みとどまったまま、弾かれたそこから真横に振るう。

　イヌイも同じく横から斬りかかってきていた。切っ先がまたかち合う。お互いさっきほどは力を込められていなかったのだろう、手に返ってくる反動は小さかった。そこから、刀と刀で押し合う形となった。

　足を踏み込み、体ごと押す。遅れてイヌイも前に出て、つばぜり合いになる。

　刃がきしむ音の中、歯をむくイヌイの顔が目の前にある。僕も歯を食いしばりながら、目が合って笑った。イヌイも、わずかに頬を緩ませた。

　僕は足を踏み込み、右肩を刀の峰に当て、体当たりのようにイヌイを押した。

　はかったようにイヌイは横へ身をかわす。

　僕の刀はイヌイから外れた。前のめりになって足を継ぐ。慌てて振り向いたそこへ、刀が振り下ろされた。

　顔に向かってくる切っ先がはっきりと見えた。後ずさるがかわし切れない、顔の左側に来る。目の所だけは外れると分かった。

　刃がゆっくりと向かってくるように見えた。当たる寸前、頬に冷たさを感じた。それは血の気が引いた感覚だったかもしれないし、刀の風圧だったのかもしれない。

　切っ先が肌に触れる。針で突かれたような感触。直後、時間の感覚が元に戻る。頬の表面を、高速で刃が駆け抜ける。

　血がにじむのが分かった。その後で、傷口に焼けるような熱を感じた。

　大きく跳びのいて距離を開ける。心臓が強く速く脈を打っていた。今さら背筋が震える。

　もっと深く当たっていたら、頭か目に当たっていたら。考えると怖すぎて、笑ってしまった。

　イヌイも刀を下ろしたまま、口笛のように短く息を吹いて笑った。

　僕は笑顔のまま構え直す。

「でありゃっ！」

　右から左、左から右。右下から左上、左から上。力まかせに刀を往復させ、でたらめに振り回す。そのどれもが音を立てて空を切る。無理な動きにひじが、手首がきしんだ。筋肉が悲鳴を上げる。吸い込む息がやたらと冷たかった。喉は熱く、吐き出す息がいがらっぽく絡んだ。

　身をかわしたイヌイが、下から刀を振り上げる。

「ンのやろっ！」

　刀の先が弾かれ、手首の骨にしびれるような衝撃が走った。刀を取り落としそうになり、慌てて指に力を込める。

　さらに上から振り下ろしてくる刀が、コートの裾を裂く。

　僕は舌打ちをして刀を突き出す。刃がイヌイの腕をかすめ、手首の辺りに傷をつけた。皮膚をちぎるような、嫌な感触がした。

　イヌイが大きく踏み込み、斬り下ろしてくる。刀の真ん中辺りが僕の肩を打った。骨の中を痛みが響く。研ぎが甘かったのか刀がそこで止まったせいか、斬られた感触はなかった。

　大きく身を引きながら、僕は刀を振り下ろした。動きを止めたイヌイの刀へ。

　イヌイの刀の先は地面に叩きつけられる。イヌイは下がりながら刀を握り直そうとしたが。

　その前に、僕は肩からぶつかっていった。

　イヌイの手から刀が離れ、軽い音を響かせて地面に落ちる。イヌイもまた、大きくよろめいて腰から倒れる。

　倒れたイヌイの目の前に、覆いかぶさるように僕は立っていた。今なら、殺せる。

目をつむっていたイヌイが、顔を上げて目を開ける。目が合った、気がした。

金玉が縮む感触があった。

　止めるか？　やめるのか？

　今なら斬れる、斬る。今なら殺せる。今しか殺せない。今しか。

　刀を振りかぶった。イヌイの顔はもう目に入っていなかった。